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Dentro de las familias de los microorganismos, existen los denominados virus gigantes, llamados así por sus gigantescos y complejos genomas frente a los virus comunes. Microbiólogos de la Universidad de Ciencias de Tokio (TUS, por sus siglas en inglés) han descubierto recientemente un nuevo tipo de virus gigante que puede ayudar a desentrañar los orígenes y la evolución de los virus, así como su relación con los organismos vivos.
Este nuevo virus gigante, llamado furtivovirus, fue hallado en el río Inasegawa, en la ciudad de Kamakura (Japón), y su nombre viene de la palabra latina furtivus, debido a la dificultad que inicialmente tuvo el equipo para ser identificado.
Aunque este tipo de virus gigantes siguen la práctica viral estándar de secuestrar células huésped para propagarse, en esta ocasión "utilizan el núcleo celular de maneras diferentes", explica en un comunicado el virólogo Masaharu Takemura, de la Universidad de Ciencias de Tokio.
Takemura añade que "si logramos comprender cómo interactúan y evolucionan juntos los virus gigantes y las células huésped, podríamos obtener nuevos conocimientos sobre la importancia de los virus como organismos vivos y cómo podemos coexistir con ellos".
Tal y como exponen los investigadores en un estudio publicado en la revista Journal of Virology, "los virus gigantes desafían nuestra comprensión tradicional de la evolución viral, planteando la cuestión de cómo un mismo grupo relacionado puede divergir para infectar a diferentes huéspedes, evolucionando a la vez hacia genomas de tamaños y estrategias de replicación muy diferentes".
En el caso del furtivovirus, los investigadores proponen la creación de una nueva familia viral, 'Manesviridae', que incluiría al furtivovirus y sus parientes cercanos.
Una vez recolectado en Japón, el furtivovirus fue cultivado utilizando la ameba Vermamoeba vermiformis como huésped y observaron su comportamiento dentro de las células infectadas para poder secuenciar su genoma. Posteriormente, compararon su información genética con la de otros virus gigantes conocidos para poder identificar similitudes y diferencias, explican los autores de la investigación.
El análisis reveló que el furtivovirus sigue una estrategia de replicación única. Así, tras infectar a una célula, destruye el núcleo, se apropia de su maquinaria y se replica en el fluido nuclear restante, algo que no ocurre con otros virus gigantes.
"Al comparar tres virus que utilizan el núcleo celular de diferentes maneras —el medusavirus, que se replica en el núcleo; el ushikuvirus, que rompe la membrana nuclear y crea su propio sitio viral en el citoplasma; y el furtivovirus, descubierto en este estudio, que rompe la membrana nuclear pero crea un sitio viral en el núcleo restante— podemos observar la ruta evolutiva de interacción entre el núcleo celular y estos nuevos virus", explica el profesor Takemura.
Según Takemura y su equipo, este descubrimiento ofrece nuevas perspectivas sobre cómo los virus pudieron haber influido en la evolución de la vida compleja.
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