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En todo el mundo ha crecido la preocupación por el litio, un recurso fundamental para la fabricación de las baterías que impulsan los coches con energía eléctrica. La extracción de litio consume agua y produce contaminación al ser transportado hasta China donde se refina y procesa para producir baterías. Estados Unidos planea cambiar esto usando energía geotérmica para extraer litio.
Estados Unidos vs China: otro paso contra el monopolio del litio
Gobiernos, instituciones y organizaciones de todo el mundo llevan años promocionando el uso de coches eléctricos para reducir la contaminación que genera el transporte. Sin embargo, un aspecto del que se habla cada vez más es el problema de la extracción de litio que genera contaminación y debe ser transportado a China para su refinamiento y procesamiento.
En la actualidad, el gigante asiático concentra el 90% de la industria de las baterías para coches impulsados por energía eléctrica, lo que ha llevado a problemáticas como la caída de la demanda de los vehículos eléctricos en Europa. Los yacimientos más importantes de litio se ubican en Argentina, Chile y Australia, pero su transporte hacia países asiáticos implica elevados costes y grandes cantidades de CO2.
La Universidad de California Riverside ha llevado a cabo un estudio en la zona de Salton Sea, en la frontera estadounidense con México. El mismo ha revelado que este lugar podría contener reservas de entre 1 y 5 millones de toneladas de litio, que podría procesarse para obtener de 5 a 32 millones de toneladas de carbonato de litio, un recurso fundamental para la fabricación de baterías.
Estados Unidos necesita 40000 millones de euros para producir litio sin contaminar
El área de Salton Sea solía ser un gran lago que atraía a miles de turistas todos los años. Actualmente se ha ido secando hasta dejar un desierto salado cada vez más despoblado. Sin embargo, aquí existen recursos geotérmicos que son explotados por 11 plantas de energía que extraen salitre del suelo para producir energía y vuelven a inyectarlo en un ciclo continuo.
Las empresas BHE Renewables, EnergySource y Controlled Thermal Resources (CTR) han visto una potencial solución aquí para extraer el litio de la salmuera antes de que vuelva a ser inyectada en el sustrato, lo que supone un método libre de contaminación para controlar la cadena de suministro de las baterías sin la necesidad de usar gran cantidad de agua en minas a cielo abierto.
Para conseguir esto, tendrían que invertir unos 1000 millones de dólares para las instalaciones, lo que supone un costo de 50000 millones de dólares (unos 40000 millones de euros) por cada tonelada de litio extraído inicialmente. Sería más caro en el corto plazo, pero, por otro lado, generaría muchas fuentes de trabajo y sus costes se reducirían en el largo plazo, descarbonizando el proceso de extracción.
Los expertos recomiendan cautela: todavía quedan problemas por resolver
La extracción de litio por medio de energía geotérmica es un método completamente nuevo que no ha sido probado a una escala industrial. Las empresas involucradas están desarrollando planes para instalar una planta piloto para ver el proceso en funcionamiento, pero la infraestructura para el refinamiento y la fabricación de baterías solamente existe en Asia, por lo que todavía tendrán que llevarlo hasta allá.
Si bien las compañías han afirmado que el plan a futuro es refinar el litio in situ una vez que la extracción esté en marcha, no han presentado proyectos para que esto sea posible, por lo que a los costos iniciales se suma el transporte y la dependencia del mercado chino en el corto plazo.
China se mantiene a un paso por delante en la energía renovable
El monopolio de las baterías de litio seguirá en posesión de China durante algunas décadas más. Mientras tanto avanzan en el mercado estadounidense con paneles solares más baratos y eficientes, provocando el cierre de fábricas internacionales.
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