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La mayor reserva de agua del universo se ha detectado alrededor del cuásar APM 08279+5255, a más de 12.000 millones de años luz, según una investigación publicada en Astrophysical Journal Letters. El hallazgo revela una concentración de vapor de agua tan descomunal que obliga a mirar de otra forma la presencia de este compuesto en el cosmos primitivo.
El descubrimiento no habla de un océano como los de la Tierra, sino de una inmensa nube de vapor de agua distribuida en torno a uno de los objetos más energéticos conocidoss. Su escala resulta difícil de imaginar: contiene una cantidad de agua equivalente a 140 billones de veces todos los océanos terrestres, una cifra que convierte esta región en una auténtica megaestructura cósmica.
El protagonista de este escenario es un cuásar, un núcleo galáctico extremadamente luminoso alimentado por un agujero negro supermasivo. En el caso de APM 08279+5255, ese agujero negro tendría una masa aproximada de 20.000 millones de veces la del Sol y emite una energía comparable a la de mil billones de soles, de acuerdo con los datos recogidos por los astrónomos.
Un depósito de agua en el universo joven
Matt Bradford, científico del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, describió la singularidad del entorno con una frase especialmente clara: "La zona que rodea este cuásar es verdaderamente única por su capacidad para producir una masa tan enorme de agua". Por tanto, no se trata de una acumulación corriente, sino de una región marcada por condiciones físicas excepcionales.
El vapor detectado se encuentra en un ambiente mucho más extremo que las nubes interestelares habituales. La temperatura ronda los -63 °C, pero aun así es aproximadamente cinco veces más cálida que la media galáctica. Además, la densidad del gas sería entre 10 y 100 veces mayor que la de otras zonas comparables, lo que favorece la presencia de una envoltura rica en moléculas de agua.
Qué revela sobre el agua en el cosmos
La radiación de rayos X e infrarroja emitida por el cuásar ayuda a explicar este entorno tan peculiar. Esa energía calienta y excita el gas circundante, mientras el vapor de agua actúa como una especie de marcador químico que permite estudiar la estructura de la región. Los científicos creen que esta enorme nube podría seguir alimentando al agujero negro hasta hacerlo crecer varias veces más.
El caso de APM 08279+5255 encaja con otros indicios que muestran que el agua está presente en muchos rincones del universo: nubes interestelares, discos donde nacen planetas, cometas, asteroides e incluso atmósferas de exoplanetas. Esta reserva, sin embargo, destaca por su antigüedad y magnitud, y refuerza la idea de que los ingredientes asociados a la vida forman parte de la evolución cósmica desde épocas muy tempranas.
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