Canal Curiosidades : ¿Escamas de dragón en Marte? Lo que halló el rover desconcierta a todos

 CanalCuriosidades

Un descubrimiento digno de cuento en el cráter Antofagasta

Mientras recorre incansablemente la superficie marciana, el rover Curiosity se topó recientemente con una formación realmente llamativa: una extensión caótica de placas fracturadas, cuyas superficies están texturizadas de forma que recuerdan mucho a las escamas de un reptil, o incluso—para quienes tienen imaginación más desbordada—al mismísimo lomo de un dragón.

El descubrimiento ocurrió cuando el rover se dirigía a investigar un pequeño cráter, de unos 10 metros de diámetro, bautizado como Antofagasta. La Mastcam del Curiosity tomó una panorámica espectacular, revelando un suelo recubierto de miles de diminutas figuras poligonales, similares a panales de abeja.

"Ya hemos encontrado antes rocas con este tipo de patrón poligonal", explica Abigail Fraeman, científica del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en el blog de la misión Curiosity. "Pero no las habíamos visto tan extendidas, cubriendo metros y metros en los mosaicos tomados por la Mastcam".

¿La piel de un dragón en Marte? Geología con mucha imaginación

Vale, la idea de que la piel de un dragón esté enterrada bajo la arena marciana puede descartarse sin miramientos (a no ser que seas fan de las teorías de Juego de Tronos llevadas al extremo). En realidad, estas formaciones se parecen mucho a estructuras geológicas conocidas aquí en la Tierra. Los patrones poligonales aparecen tanto en sistemas sedimentarios antiguos como modernos y suelen formarse cuando la superficie del terreno se expande y se contrae repetidamente: piensa en ciclos de humedad y sequía, o incluso en alternancias de congelaciones y descongelaciones.

Estructuras de desecación: una pista crucial sobre el Marte antiguo

En la jerga geológica, a estas formas se las conoce como "estructuras de desecación". Por ejemplo, es posible verlas en el lecho seco de un lago o en una zona otrora pantanosa. En la Tierra, son tan comunes como la misma suciedad... pero en Marte, cada vez que se detectan, supone una auténtica novedad. ¿Por qué tanta emoción? Porque son pruebas de antiguas condiciones y, sobre todo, de transiciones importantes en el clima.

Curiosity ya había detectado estructuras de desecación hace casi diez años, durante su exploración del cráter Gale. Sin embargo, las halladas en Antofagasta resultan mucho más impactantes. Cada borde de los polígonos parece elevado, lo que le da a toda la superficie ese inconfundible aspecto de escamas.

De la Tierra a Marte: erosión diferencial y misterios geológicos

Las partes ricas en arcilla que conforman los polígonos, al ser menos resistentes, habrían sufrido erosión más rápido, quedando expuestas las uniones más duras y mineralizadas. No es la primera vez que se observa algo así: muchas rarezas marcianas (y terrestres) pueden explicarse con este tipo de erosión diferencial. Basta acordarse de la llamada “flor mineral” que Curiosity descubrió, o los áridos “hongos” de el famosa Desierto Blanco de Egipto.

En 2023, Curiosity también dio con una zona repleta de estructuras hexagonales. Al estudiarlas se comprobó que esas formas no nacieron de un solo episodio de secado, sino que resultaron de repetidos ciclos de humedad y sequía, como si hubiera estaciones marcianas. Esta pista es fundamental para entender el antiguo clima de Marte y su evolución.

Solo un análisis detallado permitirá descubrir si los polígonos de Antofagasta cuentan una historia similar o algo completamente nuevo. Lo cierto es que el lugar ya parece mucho más importante que hallazgos previos, y, en cualquier caso, confirma que esta región de Marte alguna vez fue mucho menos árida que en la actualidad. Esa es una pieza clave más del rompecabezas para saber dónde pudo haber vida en Marte… o dónde quizá, entre las antiguas “escamas de dragón”, alguna forma de vida logró resistir.