Desde la Guerra de Independencia, los Estados Unidos y Gran Bretaña no estaban en buenos términos. Los británicos capturaban continuamente y reclutaban a la fuerza a marineros estadounidenses en alta mar, incluso a muchos nacidos estadounidenses, y ayudaron a las tribus nativas americanas contra los esfuerzos expansionistas del nuevo país. Al final los estadounidenses vencieron a los nativos, sin embargo, los congresistas en Washington, acusaron a los británicos por brindar ayuda a esas tribus confederadas.
Para 1812, los británicos estaban reduciendo gradualmente su comercio con los Estados Unidos a favor de sus colonias en Canadá (que entonces era llamada Norteamérica Británica) y el Caribe. Los estadounidenses temían perder a Gran Bretaña como socio comercial, ya que ésta era una de las dos principales potencias mundiales en ese momento, sumado esto al bloqueo continental que aplicaban los ingleses sobre la Europa napoleónica.
La guerra comenzó cuando los halcones de guerra (funcionarios del gobierno que querían desatar el conflicto) impulsaron un proyecto de ley el 12 de junio de 1812, dónde se declaraba la guerra a Gran Bretaña, en respuesta a sus acciones contra los intereses estadounidenses. Ese año, con la ayuda de Napoleón Bonaparte, Estados Unidos implementó un embargo comercial contra Gran Bretaña a favor del comercio francés. Al mismo tiempo que la flota británica bloqueaba los puertos estadounidenses.
Los primeros dos años del conflicto se pasaron principalmente en Canadá con un punto muerto entre las fuerzas británicas y estadounidenses. Las fuerzas británicas no eran la totalidad del ejército y la marina británicos, sino que eran un destacamento del ejército principal que en ese momento luchaba en las guerras napoleónicas en Europa. Por su parte, el ejército estadounidense no era fuerte debido a la falta de voluntad del Congreso para preparar soldados bien entrenados. Estados Unidos se basó principalmente en el uso de milicias dirigidas por ciudadanos, que no fueron tan efectivos en comparación con los soldados regulares británicos. Tanto las fuerzas británicas como las estadounidenses no pudieron hacer mella en los ejércitos de ninguno de los dos. Así, ninguna de las partes podía mantener y ocupar territorios durante un período prolongado de tiempo.
En agosto de 1814, los británicos comenzaron a asaltar las costas orientales de los Estados Unidos en un intento por desalentar la moral y la voluntad de lucha en los estados. En abril de ese año, Gran Bretaña y una coalición de naciones habían derrotado a Napoleón y su ejército, por lo que los recursos de Gran Bretaña podían destinarse casi por completo a la guerra en los Estados Unidos. Los británicos adoptaron una estrategia más agresiva y lanzaron ataques por el sur para alejar a las fuerzas estadounidenses del territorio canadiense y desde el oeste, dándole soporte y material a las tribus indígenas. Cómo pasos decisivos, optaron por asaltar dos ciudades: Washington DC y Baltimore. Eligieron Washington debido a su falta de defensas y fácil acceso desde la bahía de Chesapeake, y Baltimore debido a su importancia en la fabricación de barcos y el comercio en el puerto. El 24 de agosto de 1814, la Batalla de Bladensburg tuvo lugar en las afueras de Washington, lo que resultó en una vergonzosa derrota estadounidense que permitió a los soldados británicos, dirigidos por el mayor general Robert Ross, ingresar a la capital enemiga.
Esa misma noche, los victoriosos soldados británicos avanzaron hacia Washington con un amargo resentimiento por el incendio estadounidense de la capital canadiense de York (actualmente Toronto) en 1813. Al ingresar a Washington, los soldados británicos y canadienses prendieron fuego a múltiples edificios gubernamentales y militares, incluida la Casa Blanca (entonces llamada Mansión Presidencial), el edificio del Capitolio, el Tesoro y otras instalaciones del gobierno.
Los funcionarios del gobierno se vieron obligados a huir de la ciudad. El presidente James Madison informó a la primera dama Dolley Madison para que huyera de la Casa Blanca no sin antes organizar a los esclavos y a otros empleados para salvar los objetos de valor de los británicos. Cuando las fuerzas británicas llegaron a la residencia presidencial se encontraron con que estaba todo preparado para recibir al presidente y celebrar una cena por lo que se esperaba fuese una victoria en Bladensburg.
Los soldados quemaron la casa del presidente y agregaron combustible a los fuegos esa noche para garantizar que siguieran ardiendo hasta el día siguiente.
El Capitolio, que en ese momento albergaba el Congreso, la Biblioteca del Congreso y la Corte Suprema, corrió también la misma suerte. Fue saqueado meticulosamente e incendiado.
Al día siguiente, el 25 de agosto, una tormenta llegó a Washington y apagó los incendios. Desafortunadamente, durante la tormenta, un tornado estalló y arrasó la ya castigada ciudad. Si bien los británicos habían respetado las residencias privadas, el tornado no expresó tanta misericordia a las residencias privadas y destruyó muchas. Después del incendio de Washington, hubo saqueos generalizados en toda la ciudad y muchos de los saqueadores eran ciudadanos estadounidenses. Poco después de que los británicos terminaran de quemar Washington, partieron casi de inmediato hacia Baltimore ya que no tenían la intención de ocupar Washington.
La guerra duraría aún seis meses más.
La destrucción del Capitolio, incluida la Cámara del Senado y la Cámara de Representantes, el Arsenal, el Astillero, el Tesoro, la Oficina de Guerra, la mansión del presidente, el puente sobre el Potomac, una fragata y una balandra junto con todo el material se estimó en alrededor de $40,540,000 en 2021.
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