Zealandia al descubierto: así era el 'octavo continente perdido' de la Tierra

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Publican el mapa más preciso hasta ahora del antiguo continente, hoy casi totalmente sumergido bajo las aguas del Pacífico

Un equipo internacional de investigadores acaba de publicar en la revista 'Tectonics' un detallado mapa de Zealandia, el continente 'perdido' que se separó del supercontinente Gondwana hace entre 79 y 83 millones de años. En la actualidad, el 94% de Zealandia está sumergido, y la mayor parte del 6% aún visible corresponde a lo que hoy conocemos como Nueva Zelanda.

La existencia de esta masa continental oculta, cuya extensión es de 4,9 millones de km cuadrados, fue revelada en 2017 por un equipo de geólogos, que ya entonces propusieron que Zealandia debería considerarse como el octavo continente de la Tierra. (En el mundo anglosajón se considera que la Tierra tiene 7 continentes: Asia, África, América del Norte, América del Sur, Antártida, Europa y Oceanía). Hoy, seis años después, se sigue debatiendo si Zealandia es realmente un continente por sí mismo, o si por el contrario se trata de un fragmento de otro continente mayor. Sea como fuere, Zealandia se ha convertido ya en una parte importante del registro fósil, ya que hace decenas de millones de años allí florecieron numerosas especies de aves.

El hecho de que la mayor parte de Zealandia se encuentre bajo el agua, ha dificultado mucho su estudio y es la razón por la que se han producido importantes inconsistencias en los distintos mapas elaborados hasta ahora por distintos grupos de científicos.

El nuevo estudio, sin embargo, ha conseguido construir el mapa más detallado de Zealandia hasta ahora. Para ello, los investigadores estudiaron a fondo colecciones de rocas y sedimentos sacados de distintas partes del fondo oceánico. La mayor parte de las muestras se recolectó por medio de perforaciones, mientras que otras se obtuvieron en las costas de las numerosas islas de la región.

«Se analizaron y fecharon basaltos, areniscas y guijarros -escriben los autores en su artículo-. Las areniscas son del Cretácico Superior (aproximadamente 95 millones de años) y contienen granito y guijarros volcánicos del Cretácico Inferior (de 130 a 110 millones de años). Los basaltos son del Eoceno (aproximadamente 40 millones de años).

Juntas, todas las muestras permitieron al equipo elaborar su mapa con un nivel de detalle que no tiene precedentes. Según escriben los propios investigadores, «el mapeo geológico de reconocimiento terrestre y marino de todo el continente de Zealandia, de 5 millones de kilómetros cuadrados, ya está completo».