Cuando el Sahara era un vergel: un nuevo estudio revela por qué ocurrió y cómo se convirtió en un desierto

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La Tierra que hoy conocemos, un día fue joven, verde y estuvo repleta de vida en lugares que no alcanzamos a imaginar. El Sahara fue uno de ellos. Lo atravesaban ríos y lagos rodeados de vegetación y de animales; muchos, como los que hoy conocemos, y muchos otros, fueron grandes bestias que desaparecieron antes de que ni tan siquiera hubiera un atisbo de nuestra existencia. ¿Pero, qué paso? ¿Por qué aquel vergel se convirtió en un desierto?

Los períodos húmedos de África: cada 21.000 años

Que en el Sahara hubo periodos de mucha vegetación y zonas forestales, es algo que la ciencia ya sabía. A estas épocas verdes la ciencia las denominó 'El período húmedo de África'.

Ahora, un estudio pionero ha arrojado luz sobre esta época: "Nuestro estudio es uno de los primeros estudios de modelado climático que simula los períodos húmedos africanos con una magnitud comparable a lo que indican las observaciones paleoclimáticas, revelando por qué y cuándo ocurrieron estos eventos" afirma el Dr. Edward Armstrong, científico climático de la Universidad de Helsinki y la Universidad de Brístol.

La investigación, publicada en Nature Communications, tiene dos grandes conclusiones acerca de estas fases húmedas:

1. Se produjeron por cambios orbitales de la Tierra, "específicamente en la precesión orbital de la Tierra, que se refiere a cómo la Tierra se tambalea sobre su eje, lo que influye en la estacionalidad (es decir, el contraste estacional) durante un ciclo aproximado de 21.000 años", explican. Por tanto, estos cambios de precesión determinan la cantidad de energía que recibe la Tierra en las diferentes estaciones, lo que a su vez controla la fuerza del monzón africano y la expansión de la vegetación en esta vasta región.
2. No ocurrieron durante las edades de hielo, cuando había grandes capas de hielo glacial que cubrían gran parte de las latitudes altas. Esto se debe a que estas vastas capas de hielo enfriaron la atmósfera y suprimieron la tendencia a expandirse del sistema monzónico africano. Esto pone de relieve una importante teleconexión entre estas regiones distantes, que puede haber restringido la dispersión de especies, incluidos los humanos, fuera de África durante los períodos glaciales de los últimos 800.000 años.

Una puerta abierta a la fauna

El coautor Miikka Tallavaara, profesor asistente de entornos de homínidos en la Universidad de Helsinki, aseguraba que: "La región del Sahara es una especie de puerta que controla la dispersión de especies entre el norte y el África subsahariana, y dentro y fuera del continente.

“La puerta estaba abierta cuando el Sahara estaba verde y cerrada cuando prevalecían los desiertos. Esta alternancia de fases húmedas y áridas tuvo importantes consecuencias para la dispersión y evolución de las especies en África. Nuestra capacidad para modelar los períodos húmedos del norte de África es un logro importante y significa que ahora también podemos modelar mejor las distribuciones humanas y comprender la evolución de nuestro género en África”.