"Esto nunca se había observado antes en este tipo de entorno".
En las aguas profundas de los océanos de la Tierra, los científicos han descubierto una nueva especie de bacteria que florece en las columnas de las aguas termales submarinas.
Es probable que estas fuentes termales también existan en mundos oceánicos como la luna Europa de Júpiter y el satélite Encelado de Saturno, por lo que estas observaciones agudizan nuestra comprensión de las formas que la vida extraterrestre podría tomar en esas lunas, dicen los astrónomos.
La bacteria recién descubierta, Sulfurimonas pluma, pertenece a una familia de organismos que hasta la fecha solo se conocían de respiraderos volcánicos en los fondos marinos de la Tierra, ya que no pueden tolerar altos niveles de oxígeno en el agua en otros lugares. Así que los científicos se sorprendieron al encontrar un nuevo miembro, más pequeño que sus parientes, que brotaba en columnas de agua ricas en oxígeno a cientos de metros de distancia de ellos.
“Fue un crescendo de emoción ver que estos microorganismos no solo eran abundantes sino también muy activos en la columna”, dijo Massimiliano Molari, científico del Instituto Max Planck de Microbiología Marina en Alemania, a Space.com en un correo electrónico. Molari fue el autor principal del último estudio, que encontró que S. pluma ha pasado por cambios genéticos únicos que le permiten no solo adaptarse sino también prosperar en una amplia gama de entornos en los océanos de la Tierra.
Uno de esos cambios genéticos ha hecho que la bacteria sea capaz de obtener energía de muchas fuentes, razón por la cual se la ve abundantemente cerca de respiraderos ricos en hidrógeno en el lecho marino, así como en columnas ricas en oxígeno a miles de kilómetros de distancia, dicen los científicos.
Los investigadores descubrieron que el organismo utiliza principalmente hidrógeno para multiplicarse y crecer de forma ubicua. “Esto nunca antes se había observado en este tipo de entorno”, dijo Molari.
La presencia global de este organismo flexible en los océanos de la Tierra “elimina una barrera intelectual de nuestra capacidad de concebir que algo comparable podría surgir en otras partes del sistema solar”, dijo a Space.com Chris German, científico principal de la Institución Oceanográfica Woods Hole. un correo electrónico. Germán no participó en el estudio.
Este es un hallazgo emocionante, porque la misión Cassini de la NASA, que estudió Saturno y sus lunas de 2004 a 2017, encontró hidrógeno en los chorros que brotaban del polo sur de Encelado cuando volaba a través de ellos, lo que sugiere una ventilación hidrotermal activa rica en hidrógeno en el fondo de el océano de la luna, como los de la Tierra.
Los respiraderos hidrotermales se forman cuando el agua de mar fría y rica en oxígeno se filtra por las grietas de la corteza terrestre y sale silbando tan pronto como se encuentra con el magma caliente subyacente. El calor desencadena reacciones químicas que eliminan el oxígeno del agua, por lo que regresa al océano perdiendo oxígeno pero ganando otros minerales necesarios para que crezcan los microbios.
Los científicos dividen lo que sucede a continuación en dos etapas: el penacho caliente resultante se eleva cientos de metros hacia arriba desde el fondo marino hasta que se queda sin vapor. Luego, el penacho se extiende horizontalmente por miles de kilómetros, tiempo durante el cual se oxigena, gracias a la mezcla con el agua de mar rica en oxígeno circundante.
Gran parte del crecimiento microbiano ocurre en la segunda etapa, que también es donde el equipo de estudio encontró abundante S. pluma en muestras de agua recolectadas de los océanos Ártico y Antártico. Los resultados del último estudio muestran que el microbio puede sobrevivir en todas las partes de una columna hidrotermal en el océano global de la Tierra, según Morgan Cable, científico investigador en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California y no está involucrado en el estudio.
Los astrónomos esperan un proceso similar de dos etapas de las columnas de volcanes de aguas profundas en los fondos marinos de Europa y Encelado, aunque las dimensiones y escalas de tiempo pueden ser diferentes dependiendo de la atracción gravitatoria de los cuerpos y cómo circulan las aguas del océano.
Entonces, si existen organismos como S. pluma en los océanos de estas lunas, los hallazgos de este estudio “podrían significar que la probabilidad de detectar evidencia de estos organismos […] es mayor de lo que se pensaba anteriormente”, dijo Cable. “Una cosa que esperamos es que, si la vida está presente en Europa o Encelado, probablemente habrá muchos organismos diferentes viviendo en una biosfera”.
Los científicos esperan que esos organismos sean detectados por futuras misiones que buscarán vida más allá de la Tierra, incluido el Europa Clipper de la NASA, que se lanzará en 2024 para estudiar la habitabilidad de Europa, y el Enceladus Orbilander, que buscará signos de vida en la superficie de esa luna.
Es probable que cualquier vida en estos mundos esté escondida debajo de sus superficies heladas. Por lo tanto, es importante considerar dónde podría terminar la evidencia en una condición que la dejara reconocible para que la nave espacial la encuentre, dijo German. Los hallazgos del último estudio muestran que S. pluma puede sobrevivir todo el camino desde su probable origen cerca de los respiraderos del fondo marino hasta las aguas abiertas de los océanos de la Tierra, mezclándose en distintos entornos químicos como parte de la pluma ascendente y expansiva.
Si una forma de vida similar está presente en las lunas que albergan océanos de nuestro sistema solar, los resultados del estudio “inclinan las probabilidades a nuestro favor de que la evidencia de cualquier vida, como el combustible de los respiraderos del fondo marino, podría conservarse, lo suficientemente intacta, para llegar a la Tierra”. la parte superior del océano y hacia la superficie donde podríamos esperar encontrarlo”, dijo German.
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