Por qué el cacao fue la moneda universal en Mesoamérica, hace 3,800 años

 ANDREA FISCHER......... ngenespanol

El cacao destacó en Mesoamérica como un tipo de cambio universal durante el esplendor del Imperio Mexica por el valor comercial que el fruto tenía.

Durante la era prehispánica, los pobladores de Tenochtitlan se organizaron políticamente de manera que las familias estuvieran divididas en capullis, o clanes, que gozaban de cierta autonomía: poseían tierras y adoraban a divinidades propias, pero se regían bajo un mismo sistema económico, regido por el cacao en Mesoamérica.

En términos comerciales, la sociedad se organizó de forma que el mercado de Tlatelolco fuese el lugar de intercambio más importante del Imperio Mexica. Especias, animales, productos de cerámica y una amplia variedad de frutos se ofrecían en este espacio, regido por principios jurídicos comunes entre la clase de mercaderes.

El tipo de cambio que se utilizó en toda la extensión 

del Imperio Mexica fue el cacao: un fruto 

mesoamericano que fue nombrado por su coloración 

rojiza (ya que cac, en náhuatl, quiere decir rojo).

¿Qué es y cómo se obtiene el cacao?

Crédito: Rodrigo Flores en Unsplash

De acuerdo con la mesoamericanista francesa 

Jacqueline de Durand-Forest, el cacao es un árbol de 

tamaño mediano que produce almendras gruesas. 

Durante la época precolombina, este fruto 

mesoamericano cumplió una función ceremonial y económica, por el valor que tenía entre los territorios dominados por los mexicas.

Este fruto sólo podía ser cultivado por trabajadores experimentados, que conocían de cerca sus signos 

de maduración para alargar la vida productiva de la

 planta. En el mejor de los casos, podría extenderse 

hasta dos décadas. En la época, el cacao fue tan 

valioso por la diversidad de usos que los mexicas le 

daban: a la par de fungir como la bebida y alimento 

típico del Imperio, fue utilizado para aliviar ciertos malestares desde la herbolaria tradicional.

Sin embargo, el uso más importante estaba 

relacionado con la función ritual que se le atribuyó 

a la planta. De entre los cuatro tipos de semillas de cacao, el chocolatl era la mejor, y sólo podía ser 

utilizada por las élites en el poder. Se utilizó en las ceremonias de coronación de múltiples dirigentes 

políticos (o tlatoanis), como una bebida divina.

¿Qué pasó con esta moneda tras la llegada de los 

españoles?

La arqueóloga estadounidense Frances Berdan se 

especializó en el estudio de los mexicas. En su 

artículo para la revista de divulgación Arqueología 

Mexicana, señala que, incluso después de caído el 

Imperio Mexica, el cacao siguió cumpliendo su 

función como una moneda valiosa en Nueva 

España:

“LAS FORMAS INDÍGENAS DE DINERO CONTINUARON COMO MEDIO DeINTERCAMBIO EN EL PERIODO COLONIAL ESPAÑOL, Y SEGÚN PARECE EL DINERO ESPAÑOL Y LAS MONEDASNATIVAS (SOBRE TODO EL CACAO) FUNCIONARON JUNTOS EN UN SOLO SISTEMA MONETARIO INTEGRADO”.

 

Crédito: Ly Le Minh en Unsplash

Cuando los españoles llegaron al Nuevo 

Continente en su campaña colonizadora, 

descubrieron la variedad de usos que los pueblos 

locales le daban al cacao. Más tarde se enteraron 

de las enormes cualidades de este cultivo, que 

empezaron a exportar a África, donde floreció por 

el calor del trópico.

No fue hasta que alcanzó a Europa que la bebida 

del cacao se hizo dulce: a diferencia de la 

preparación mexica (en la que se compensaba el 

sabor amargo con chile), los europeos le 

agregaron azúcar por primera vez. Este éxito del 

siglo XVII se extiende hasta nuestros días, que 

consumimos el chocolate más como un dulce 

sólido que como una bebida picante.