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Aunque esta noticia debería ser presentada en los principales titulares a nivel mundial, no ha tenido mayor relevancia, y ya imaginamos por qué. Astrónomos han captado una extraña señal proveniente de la Constelación de Cetus, en las proximidades del Sistema Solar.
La comunidad científica astronómica está a la vez alarmada y encantada mientras se debate con el misterio de un planeta de la constelación de Cetus: se ha recibido una señal de radio estable procedente de allí.
Constelación de Cetus. Imagen: Till Credner
Todo tipo de señales vuelan por el espacio de un lado a otro todo el tiempo. La peculiaridad de lo que ya se ha conseguido captar repetidamente en las estrellas YZ Ceti desde el primer planeta es la coherencia. Es decir, no sólo es estable, sino que tampoco es caótica: cambia con una cierta secuencia.
Las señales estaban en el rango de frecuencia de 2-4 gigahercios. Se recibieron durante dos de las cinco sesiones de observación organizadas a tal efecto. Cada sesión duró varias horas. Una ráfaga de radio especialmente espectacular se produjo durante la segunda sesión.
El planeta parece adecuado para la vida extraterrestre: su masa es aproximadamente la misma que la de la Tierra.
YZ Ceti se encuentra a sólo 12 años luz de nosotros, es decir, es una de las estrellas más cercanas. Después del Sol, la más cercana a nosotros es el sistema estelar triple Alfa Centauri, que se encuentra a unos cuatro años luz.
Tres planetas
Según las observaciones de los astrónomos, YZ Ceti tiene tres planetas enteros, y lo más interesante es que todos son terrestres, es decir, sólidos y más o menos comparables en masa a los nuestros. La señal se recibió del que está más cerca de su luminaria, se llamó YZ Ceti b. Orbita alrededor de su tenue sol mucho más cerca de lo que Mercurio orbita alrededor del sol. Una revolución alrededor de la estrella consigue hacerla en sólo dos días. En comparación: Mercurio tarda casi 88 días en hacerlo. La masa de YZ Ceti b es el 58% de la Tierra, es decir, es algo entre Marte y Venus. La masa de Marte es diez veces menor que la de la Tierra. Venus es el 81% de la Tierra en masa.
Los científicos afirman que sería muy difícil sobrevivir en este mismo planeta, ya que está demasiado cerca de su estrella: un año dura sólo dos días terrestres. Además, esta estrella es una enana roja muy caprichosa. Da poca luz, pero mucha radiación.
Si una «Aurora» brilla sobre el planeta, entonces éste tiene una magnetósfera. Las auroras también se producen en Marte y Venus, aunque estos planetas carecen o casi carecen de campo magnético. En este caso, las señales de radio no hablan tanto de la presencia de auroras, sino más bien de la presencia de la magnetósfera. El viento estelar choca contra el planeta, provoca «auroras boreales», simplemente se reflejan en la magnetósfera del planeta y divergen por el espacio.
Dato clave para la vida: presencia de una magnetósfera
Así se verían las interacciones entre el campo magnético de un exoplaneta y su estrella. Imagen: NSF / Alice Kitterman
Cómo se emiten estas señales: los científicos explican que, como resultado de la interacción de una corriente de partículas cargadas procedentes de una estrella (viento estelar) con los campos magnéticos de la propia luminaria, las partículas rebotan en la magnetósfera de YZ Ceti b y vuelven a la enana roja, y allí ya las está esperando su propia magnetósfera. Si este mundo no tuviera su escudo magnético, el viento estelar simplemente lo bombardearía sin impedimentos, no habría tal efecto.
Sin embargo, la presencia de una magnetósfera ya es un argumento de mucho peso para cualquier planeta en cuanto a la posibilidad de que nazca vida en él. Sólo la magnetosfera salva a la Tierra del viento radiactivo solar.
Si el planeta tiene la suerte de poseer una atmósfera, entonces el campo magnético también la protegerá y la mantendrá: sin ella, la radiación cósmica simplemente arrasará esta atmósfera. En cualquier caso, las sustancias volátiles, como el vapor de agua, las vemos en Marte. Y en Venus, todo lo que está en contra de la radiación es la capa atmosférica superior, crea la llamada magnetosfera inducida, pero las sustancias más ligeras de Venus siguen volando constantemente, y sólo quedan las pesadas, venenosas y terribles. Esta es, según los investigadores espaciales, la tragedia del invernadero venusino.
Así que es posible que en uno de esos planetas haya podido surgir la vida y haya evolucionado en alguna civilización inteligente. ¿Fueron ellos quienes emitieron la señal? He ahí el misterio…
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