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La Tierra ha sufrido varias extinciones masivas, la más reciente de ellas hace 66 millones de años. Un asteroide impactó en Chicxulub, en la actual península del Yucatán (México), y acabó con los dinosaurios no avianos, los pterosaurios, los ammonites y con la mayoría de los reptiles marinos, es decir, cerca del 60% de las especies de la Tierra.
Se sabe que en ese lugar de México cayó un enorme asteroide con un diámetro aproximado de entre 6 y 12 kilómetros. Chocó con la fuerza de 10.000 millones de bombas atómicas como las de Hiroshima y Nagasaki, generando una explosión descomunal y un gigantesco tsunami que se expandió miles de kilómetros desde el punto de impacto, incluso sobre masas continentales. El cráter de Chicxulub tiene 180 km de ancho.
Ese asteroide desempeñó un papel clave en esta extinción, pero ahora sabemos que no llegó solo. Otra roca espacial también se estrelló contra el océano Atlántico, frente a las costas de Guinea. Aunque era más pequeño, su impacto pudo haber provocado un tsunami de al menos 800 metros de altura que habría atravesado el océano.
Un cráter submarino de 9 km de diámetro
Un equipo de científicos de la Universidad Heriot-Watt (Escocia) formado por científicos planetarios y geólogos ha escaneado un cráter submarino de 9 kilómetros de diámetro, llamado Nadir, que el doctor Uisdean Nicholson descubrió en 2022. Desde entonces sospechó que podía tratarse de un cráter de impacto de asteroide. Ahora, tras analizar datos en 3D de alta resolución, ha podido explicar qué sucedió en los minutos posteriores al impacto.
Un objeto que en el cielo tendría unas 24 veces el tamaño del Sol estalló frente a las costas de Guinea. A continuación se habría producido una explosión de aire extremadamente fuerte, antes de una sacudida sísmica del tamaño de un terremoto de magnitud 7. Inmensas cantidades de agua ascendieron del fondo marino para más tarde caer en cascada.
El impacto de la roca formó un cráter con forma de cuenco, de unos 450-500 m de ancho. La zona dañada cubría miles de kilómetros cuadrados más allá del cráter. Y además, ese enorme tsunami. "Creemos que habría golpeado la Tierra a unos 20 km por segundo, o 72.000 km por hora, aunque todavía tenemos que confirmarlo con un nuevo conjunto de modelos de impacto", explica Nicholson en Phys.
Creemos que habría golpeado la Tierra a unos 20 km por segundo, o 72.000 km por hora"
En su estudio, publicado en Nature, este geólogo y sus colegas no han podido de momento determinar cuándo ocurrió el suceso con exactitud y si, por lo tanto, fue anterior o posterior al impacto del asteroide de Chicxulub. Sí saben que esta roca más pequeña llegó a la Tierra al final del periodo Cretácico, que es cuando ocurrió la extinción de los dinosaurios.
De Nadir a Bennu, el mayor peligro para la Tierra
El asteroide Nadir tenía aproximadamente el tamaño de Bennu, que es hoy el objeto más peligroso que orbita cerca de la Tierra con sus 492 metros de diámetro.
El asteroide Bennu podría chocar con la Tierra el 24 de septiembre de 2182, pero la probabilidad es de 1 entre 2.700
El Centro de Estudios de Objetos Cercanos de la Tierra de la NASA ha calculado la fecha con más probabilidades de que Bennu alcance su máximo acercamiento al Sol dentro de la órbita terrestre y colisione con el planeta azul. Sería el 24 de septiembre de 2182. La probabilidad es de 1 entre 2.700, es decir, hay el porcentaje es de solo un 0,037%.
Nunca ha habido un impacto de un asteroide de este tamaño en la historia de la humanidad. Lo más cercano a semejante catástrofe fue el choque de Tunguska, en 1908, cuando un asteroide de 50 metros explotó en los cielos de Siberia.
"Los nuevos datos sísmicos en 3D de todo el cráter Nadir constituyen una oportunidad sin precedentes para poner a prueba las hipótesis sobre cráteres de impacto, desarrollar nuevos modelos de formación de cráteres en el medio marino y comprender las consecuencias de un acontecimiento de este tipo", explica Nicholson.
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