Desde las granjas españolas hasta los almacenes alemanes, las altas temperaturas estivales plantean graves riesgos para la salud de los trabajadores en toda Europa. El estrés térmico puede causar agotamiento, golpes de calor e incluso provocar la muerte horas o días después. La tensión a la que se somete el cuerpo tratando de mantenerse fresco también puede causar problemas renales y empeorar las enfermedades cardiacas, los problemas respiratorios y la salud mental.
Estos riesgos saltaron a la palestra durante las brutales olas de calor de este verano, cuando una barrendera de 51 años se desplomó en Barcelona y murió horas después de terminar su turno. Las autoridades españolas están investigando si la ola de calor causó su muerte.
A diferencia de otros riesgos ambientales para la salud, como la contaminación atmosférica, en la Unión Europea no existen normas uniformes sobre la exposición de los trabajadores al calor. Pero, ¿cuándo hace realmente demasiado calor para trabajar y qué pueden hacer los trabajadores para proteger su salud durante las olas de calor?
Conozca los riesgos
Las altas temperaturas no son el único riesgo para la salud durante las olas de calor. La Temperatura Globular de Bulbo Húmedo (WBGT) se considera una mejor señal de estrés térmico para los trabajadores físicamente activos porque tiene en cuenta el calor, la humedad, el viento y la luz solar.
La WBGT incluye cuatro niveles de amenaza: baja, elevada, moderada, alta y extrema. Dependiendo de la región, las temperaturas superiores a 29°C o 32°C se consideran amenazas extremas para el bienestar de los trabajadores, ya que aumentan considerablemente el riesgo de sufrir enfermedades causadas por el calor.
El calor extremo es más peligroso para las personas que trabajan al aire libre en trabajos físicamente exigentes, por ejemplo los trabajadores de la construcción, los trabajadores agrícolas y los servicios de emergencia. Pero, según la EU-OSHA, los empleados que trabajan en interiores -incluidos los que trabajan en oficinas- también pueden correr riesgos, sobre todo si se encuentran en edificios mal refrigerados o ventilados.
En todo el mundo, el calor extremo mata a casi 19.000 trabajadores al año, según la Organización Internacional del Trabajo (OIT), y en la UE se ha registrado un aumento del 42% de las muertes relacionadas con el calor en el lugar de trabajo desde el año 2000.
Preste atención y actúe
Es posible que muchas personas no se den cuenta de que corren el riesgo de sufrir un golpe de calor, sobre todo si son jóvenes y están en buena forma física, advierte Alessandro Marinaccio, director de investigación de la unidad de epidemiología ocupacional y medioambiental del Instituto Nacional del Seguro contra los Accidentes de Trabajo (INAIL) de Italia, entidad sin ánimo de lucro.
"Hay una falta de concienciación sobre el riesgo que supone para la salud de los trabajadores la exposición laboral a temperaturas extremas", declaró Marinaccio a 'Euronews Health'. Su equipo ha desarrollado una herramienta para determinar los niveles de riesgo diarios de los trabajadores en Italia, en función de la intensidad física de su trabajo y de si trabajan al sol o a la sombra.
Los expertos en salud afirman que los trabajadores también deben prestar atención a sus síntomas físicos. "Los trabajadores deben estar atentos a elementos como mareos, fatiga, dolor de cabeza, náuseas, calambres musculares, desmayos y confusión", afirma Ignacio Doreste, asesor principal de la Confederación Europea de Sindicatos (CES), que representa a los grupos sindicales.
Si siente síntomas de estrés térmico, deje de trabajar, beba agua, quítese la ropa innecesaria y siéntese en una zona fresca y a la sombra. Si no puede refrescarse en 30 minutos, busque atención médica de urgencia.
Conozca sus derechos
Varios países de la UE tienen normas para proteger a los trabajadores de los golpes de calor: Alemania, Eslovenia, Hungría, Bélgica, Chipre, Grecia, España, Francia e Italia. En Francia, por ejemplo, los empresarios deben poner agua potable a disposición de los trabajadores y adaptar los lugares y horarios de trabajo para protegerlos del calor extremo.
En algunas zonas de Italia, el Gobierno prohibió el trabajo al aire libre durante las horas más calurosas del día en la última gran ola de calor de julio. Por lo general, los países con leyes relacionadas con el calor establecen límites de trabajo de entre 29°C y 30°C para trabajos de alta intensidad, de 30°C a 31°C para trabajos moderados, y de 31,5°C a 32,5°C grados para trabajos ligeros, según la OIT.
La UE también obliga a los empresarios a proteger la salud y la seguridad de los trabajadores frente a los riesgos laborales en general, aunque no existe legislación específica sobre el estrés térmico. En toda la UE, "siempre que un trabajador se enfrente a una amenaza para su propia integridad física, tiene derecho a no trabajar", dijo Doreste a 'Euronews Health'.
Pero "es muy necesario hacer cumplir la legislación", añadió, sobre todo porque "las enfermedades relacionadas con el calor en el trabajo no suelen denunciarse". La CES ha pedido nuevas leyes que protejan a los trabajadores de la UE durante las olas de calor, incluido el derecho a reconocimientos médicos y el derecho a faltar al trabajo sin consecuencias si un empleado cree que trabajar en condiciones de calor extremo le pone en peligro.
Si no está seguro de sus derechos durante una ola de calor, consulte su contrato de trabajo o a los representantes de su empresa o sindicato.
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