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Una roca destinada a ser usada como material de construcción en Australia terminó abriendo una ventana inesperada al Triásico, según el estudio publicado en Journal of Vertebrate Paleontology. Y es que lo que parecía una pieza más de arenisca escondía un hallazgo excepcional para la paleontología australiana.
La historia comenzó cuando Mihail Mihailidis, un criador de pollos jubilado, adquirió un bloque procedente de una cantera local de Kincumber para preparar un muro de contención. Al girar la piedra, encontró una silueta demasiado definida para ser una simple marca mineral: se distinguían partes del cuerpo, extremidades y una estructura ósea conservada en la roca.
Décadas después de que la familia entregara el ejemplar al Museo Australiano de Sídney, investigadores de la Universidad de Nueva Gales del Sur y del propio museo han descrito formalmente una nueva especie: Arenaerpeton supinatus, un antiguo pariente de los anfibios actuales que vivió hace unos 240 millones de años.
El ejemplar pertenece a los temnospóndilos, un grupo extinguido de animales que prosperó antes y durante la era de los dinosaurios. Su rareza no reside solo en la antigüedad, sino en el nivel de conservación. El fósil muestra casi todo el esqueleto, con la cabeza y el cuerpo todavía unidos, además de señales del contorno de la piel.
Lachlan Hart, paleontólogo de la Universidad de Nueva Gales del Sur y del Museo Australiano, explicó la importancia del hallazgo con una frase contundente: "No solemos encontrar esqueletos con la cabeza y el cuerpo todavía unidos, y la conservación de tejidos blandos es una circunstancia aún más rara".
La arenisca suele preservar huellas, rastros o fragmentos óseos, pero no cuerpos articulados con este grado de detalle. Según los investigadores, el animal debió quedar depositado en un ambiente acuático tranquilo, con aguas profundas pobres en oxígeno o frías, lo que habría limitado la acción de carroñeros y ralentizado la descomposición.
Un depredador del Triásico
Arenaerpeton supinatus habitó ríos de agua dulce en la actual cuenca de Sídney, cuando Australia formaba parte del supercontinente Gondwana y se encontraba más cerca del Polo Sur. Hart lo comparó con la salamandra gigante china por la forma de la cabeza, aunque aclaró que era más robusto y tenía una dentición mucho más intimidante.
El animal pudo medir alrededor de 1,2 metros de longitud, aunque el fósil conserva el cuerpo sin la cola completa. Sus costillas, el perfil de los tejidos blandos y unos colmillos situados en el paladar sugieren un depredador corpulento, probablemente adaptado para capturar peces antiguos como Cleithrolepis en los ecosistemas fluviales del Triásico.
Para Matthew McCurry, conservador de paleontología del Museo Australiano y profesor de la Universidad de Nueva Gales del Sur, el hallazgo es una pieza clave de la historia natural del país: "Es uno de los fósiles más importantes encontrados en Nueva Gales del Sur en los últimos 30 años".
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