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Las profundidades del océano esconden organismos capaces de resistir condiciones que resultarían incompatibles con la vida para la mayoría de las especies. Una investigación de la Academia China de Ciencias, publicada en la revista científica Cell, ha analizado cómo el isópodo gigante Bathynomus jamesi soporta la escasez extrema de alimento. El trabajo apunta a una sorprendente adaptación genética vinculada con las bacterias que habitan en su propio organismo.
Este crustáceo vive a unos 900 metros de profundidad, en un entorno frío, sometido a una enorme presión y donde las oportunidades para alimentarse aparecen de manera muy irregular. A pesar de esas limitaciones, puede alcanzar alrededor de medio metro de longitud y permanecer más de cinco años sin comer. Su cuerpo está preparado para aprovechar al máximo cada recurso disponible y reducir el gasto energético durante los periodos de ayuno.
Para comprender este mecanismo, los científicos compararon el genoma de Bathynomus jamesi con el de Bathynomus doederleini, una especie emparentada que vive en aguas menos profundas, a unos 300 metros. El ejemplar de mayor profundidad no solo presenta un tamaño superior, sino que posee un estómago capaz de expandirse hasta ocupar dos tercios de la cavidad corporal. Esta estructura le permite ingerir grandes cantidades de comida cuando encuentra una presa y conservar sus reservas durante largos intervalos.
Un gen procedente de bacterias
El análisis reveló que una de las claves de esta resistencia se encuentra en el gen ND1, encargado de regular el consumo de energía. Según los investigadores, el isópodo no heredó este elemento de sus antepasados, sino que lo incorporó de una bacteria simbiótica mediante un proceso denominado transferencia horizontal de genes. "El hallazgo más interesante e importante es el descubrimiento de un gen clave para regular la energía, ND1, en los isópodos de aguas profundas", explicó el investigador Jianbo Yuan.
El equipo comprobó su funcionamiento mediante peces cebra modificados para expresar mayores cantidades de ND1. A temperaturas normales, estos animales consumían energía con más rapidez y toleraban peor el ayuno. Sin embargo, bajo condiciones frías similares a las del fondo marino, lograron sobrevivir sin alimento un 37% más de tiempo que los ejemplares que no portaban el gen. El frío activa así una respuesta que reduce la actividad de las mitocondrias y limita el metabolismo.
Una alianza para almacenar energía
“Descubrimos que ND1 actúa como una ‘válvula’ condicionada para el metabolismo energético”, señaló Yuan. De acuerdo con el científico, este ajuste permite que tanto el pez como el isópodo prolonguen su supervivencia al administrar con mayor eficiencia los nutrientes y las reservas acumuladas. La adaptación ayuda a explicar cómo un animal de gran tamaño puede mantenerse durante años en una región oceánica caracterizada por la escasez de comida.
Los investigadores también identificaron bacterias del grupo Chlamydiae en el estómago del crustáceo, donde producen y almacenan grasas que pueden beneficiar al huésped. Aunque algunas especies de este grupo provocan enfermedades en otros animales, estas habrían evolucionado durante millones de años para convivir con el isópodo. El estudio muestra así cómo la combinación de genética, metabolismo y simbiosis microbiana ha permitido a Bathynomus jamesi conquistar uno de los ambientes más hostiles del planeta.
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