Cañones como el Gran Cañón en Estados Unidos se han formado por la erosión del agua a lo largo de millones de años. Sin embargo, en el fondo marino existen formaciones que superan a las terrestres en cuanto a tamaño y profundidad.
En el fondo marino, a unos mil kilómetros al oeste de la Península Ibérica, se encuentra un ejemplo especialmente impresionante de cañón submarino: el llamado King's Trough Complex atraviesa el Atlántico Norte a lo largo de unos 500 kilómetros y está formado por fosas paralelas y cuencas profundas. En su extremo oriental se encuentra Peake Deep, uno de los puntos más profundos de todo el Atlántico.
Durante mucho tiempo, los investigadores asumieron que el King's Trough se había formado únicamente por una expansión a gran escala de la corteza oceánica. Aunque esto parecía obvio, no podía explicar satisfactoriamente su estructura particular.
¿Un límite entre placas tectónicas en movimiento?
El nuevo estudio se centra en un hallazgo sorprendente: hace entre 37 y 24 millones de años, esta región fue temporalmente el límite entre las placas africana y euroasiática. A lo largo de este límite, la corteza terrestre se estiró y se fracturó.
"Los investigadores sospechaban desde hacía tiempo que los procesos tectónicos, es decir, los movimientos de la corteza terrestre, habían desempeñado un papel fundamental en la formación de King's Trough. Nuestros resultados muestran ahora por primera vez por qué esta estructura extraordinaria se formó precisamente en este lugar".
– Dr. Antje Dürkefälden, Centro Helmholtz de Investigación Oceánica GEOMAR de Kiel.
La corteza se rompió de este a oeste, como si fuera una cremallera que se abre poco a poco. Así se formó el extenso sistema de fosas tectónicas en el fondo del mar.
Calor heredado del manto terrestre
Sin embargo, el desplazamiento de la placa tectónica por sí solo no puede explicar completamente su formación. Incluso antes de que esta frontera se desplazara a la región, la corteza oceánica era allí inusualmente gruesa y estaba muy caliente.
La causa fue el ascenso de material rocoso caliente desde el manto terrestre, lo que se conoce como pluma del manto. Los investigadores lo interpretan como un precursor temprano de la actual pluma del manto de las Azores, que sigue caracterizando la actividad volcánica de la región hasta hoy.
"Esta corteza engrosada y calentada podría haber hecho que la región fuera más vulnerable mecánicamente, de modo que el límite de la placa se desplazara preferentemente hacia allí".
– PD Dr. Jörg Geldmacher, Centro Helmholtz de Investigación Oceánica GEOMAR de Kiel.
Cuando más tarde la frontera entre las placas se desplazó hacia el sur, también terminó la formación del King's Trough. El King's Trough es, por lo tanto, un claro ejemplo de cómo interactúan los procesos profundos del manto y la tectónica de placas cercana a la superficie. Las anomalías térmicas anteriores pueden, por lo tanto, influir de manera significativa en el lugar donde se producirán posteriormente las deformaciones tectónicas.
Esto no solo es interesante para la reconstrucción de la historia de la Tierra. En la zona de las Azores se está formando actualmente un sistema de fosas similar con la falla de Terceira, de nuevo en una zona con una corteza oceánica inusualmente gruesa.
Datos desde las profundidades del Atlántico
El estudio se basó en datos de la expedición METEOR M168 del año 2020. El equipo cartografió el fondo marino con tecnología de sonar y tomó muestras específicas de rocas volcánicas.
Los análisis químicos, las determinaciones de edad en EE. UU. y los datos batimétricos adicionales de Portugal completaron la investigación. Juntos trazan la historia de un cañón submarino que llega más profundo de lo que se creía, hasta el propio manto terrestre.
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