Los siglos IX y X son conocidos bajo el sobrenombre de Era Vikinga debido a la frecuencia de los ataques de las flotas danesas, suecas y noruegas en las costas del norte de Europa. Dichas invasiones comienzan en el año 793 con el primer ataque vikingo registrado en Europa contra la isla y monasterio de Lindisfarne en Inglaterra y no cesarán hasta el siglo XI.
Los motivos que explican la expansión de los vikingos obedecen a razones sociales y políticas determinadas por la llegada de un cambio climático que cambió durante siglos las condiciones de vida en Escandinavia. El Óptimo Climático Medieval obligó a los normandos a dejar su tierra en busca de nuevas riquezas y provocó el gran cambio que dio lugar a la Era Vikinga.
pocas tierras y un clima inhóspito
Los primeros protagonistas de las invasiones vikingas procedían de Dinamarca, el reino vikingo más cercano a las costas europeas. Antes del Óptimo Climático Medieval, las tierras fértiles de Dinamarca se encontraban reducidas a las llanuras del interior, lejos de las marismas y humedales de la costa, donde los daneses podían cultivar cereales resistentes al frío como el centeno, la avena y la cebada.
En Noruega, la situación era aún más complicada. La escasa tierra fértil se concentraba en el fondo de los valles y fiordos, y la competencia por el suelo productivo provocaba numerosas luchas entre jarls y clanes vikingos. Además, los largos inviernos suponían cosechas pequeñas y a menudo insuficientes para alimentar a los pobladores.
el óptimo climático medieval
La alta actividad solar produjo una constante subida de temperaturas que afectó especialmente al Atlántico Norte y podemos saberlo gracias al estudio de los anillos de los árboles, el hielo glaciar y los depósitos lacustres. La productividad de las tierras en Dinamarca y Noruega aumentó notablemente y supuso un inusitado crecimiento demográfico.
La llegada del Óptimo Climático Medieval tuvo numerosas consecuencias para los vikingos. Sus tierras otrora poco fértiles comenzaron a dar más y mejores cosechas, se introdujeron nuevas especies de hortalizas y fue posible cazar durante los meses de invierno. La población en Noruega y Dinamarca comenzó a crecer de forma inaudita y pronto resultó evidente que la tierra no podría mantener semejante densidad demográfica.
el mar: la única salida de los vikingos
El aumento constante de las temperaturas a lo largo del siglo IX provocó una gran competencia por la tierra debido a las demandas de la creciente población. Las guerras entre jarls, reyes y caudillos vikingos se convirtieron en un problema endémico provocado por las consecuencias del Óptimo Climático. Finalmente, serían los reyes, grandes propietarios de terreno, quienes lograrían imponerse frente a la baja nobleza para dar forma a los primeros reinos escandinavos.
La abundancia de tierras fértiles y, sobre todo, la existencia de ciudades y monasterios desprotegidos en Inglaterra y las costas del Imperio Carolingio no era desconocida para los vikingos. Comerciantes antes que piratas, los normandos sabían Europa podía ofrecerles mejores oportunidades que su superpoblada tierra natal: y así comienzan las invasiones a través del mar.
Las primeras invasiones vikingas registradas en Inglaterra, Francia, España y Portugal son expediciones de saqueo destinadas a obtener botín. Los reyes no tomaban parte en dichas campañas y a menudo, como en el caso de Björn "Costado de Hierro" y el mítico Ragnar Lothbrok, son dirigidas por jarls pertenecientes a la baja nobleza vikinga.
Dicha nobleza menor necesitaba ganar fama y riqueza lejos de sus propios hogares debido a la aguda competencia por la tierra provocada por el Óptimo Climático Medieval. Sin embargo, y a medida que aumentaban las temperaturas, los vikingos comenzaron a interesarse por algo más que el oro y las joyas de los monasterios: era el momento de colonizar el hielo.
la llegada a groenlandia y norteamérica
El Óptimo Climático Medieval provocó un calentamiento en el Atlántico Norte que alargó los veranos y redujo la extensión de la banquisa ártica durante los meses de invierno. Los vikingos noruegos colonizaron las islas Feroe antes de dar el salto a Islandia a mediados del siglo IX, y las crónicas de la época describen la abundancia de granjas e incluso árboles frutales gracias al aumento de las temperaturas.
El clima benigno alentó a los vikingos a expandirse aún más al norte. A finales del siglo X, el noruego Erik "El Rojo" llevó a cabo con éxito la colonización de Groenlandia, una "tierra verde" para los primeros que se atrevieron a ponerla nombre. Sin embargo, todo formaba parte de un plan del propio Erik para atraer más pobladores a sus nuevos dominios.
Las islas del noreste de Norteamérica también conocieron la presencia vikinga gracias al retroceso del hielo provocado por el Óptimo Climático Medieval. El caudillo islandés Leif Eriksson instaló asentamientos en Terranova en torno al año 1000, y llamó a la nueva tierra Vinland, "tierra de viñedos" por sus condiciones para el cultivo de la uva. Algo imposible hoy en día y que sirve para comprender la importancia del Óptimo Climático Medieval para los acontecimientos de la Era Vikinga.
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