CanalCuriosidades
Una roca del cratón de Singhbhum, en India, ha conservado durante miles de millones de años una combinación excepcional de carbono y minerales que permite mirar hacia una etapa casi inaccesible de la historia terrestre. Un equipo dirigido por la geóloga Trisrota Chaudhuri, del Servicio Geológico de India, ha analizado este material y publicado sus resultados en la revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). El trabajo se adentra en una de las grandes incógnitas de la ciencia: cuándo aparecieron las primeras formas de vida en la Tierra. La respuesta no procede únicamente de la edad de las rocas que rodean el hallazgo, sino de diminutos componentes atrapados en el mismo depósito.
El punto de partida fue una capa rica en carbono localizada dentro de un antiguo sílex carbonoso de Bhitardari. Chaudhuri no buscaba inicialmente restos de organismos, sino comprender de dónde procedía aquel carbono y mediante qué procesos geoquímicos había conseguido permanecer dentro de una formación sometida a una historia geológica tan prolongada. El problema era especialmente complejo porque el carbono antiguo no implica necesariamente actividad biológica: también puede generarse mediante volcanismo y otros mecanismos sin intervención de seres vivos. Por eso, los investigadores necesitaban reunir varias pruebas independientes antes de relacionarlo con una comunidad microbiana.
La primera pista surgió al estudiar la estructura del carbono mediante espectroscopía Raman, una técnica que emplea un láser para analizar las características del material y reconstruir parte de su evolución. Los resultados indicaron que el carbono de las láminas había soportado temperaturas máximas de entre 324 y 369 °C, considerablemente inferiores a las registradas en carbono presente dentro de vetas de cuarzo formadas posteriormente. Esa diferencia resultó clave porque sugería que el material carbonoso pertenecía a la roca desde su formación y no había llegado después transportado por fluidos calientes. La posibilidad de estar ante una huella realmente antigua empezaba así a ganar consistencia.
Una firma compatible con la vida
El siguiente paso consistió en observar los isótopos de carbono, capaces de aportar información sobre el posible origen de la materia analizada. Los microorganismos tienden a utilizar preferentemente el isótopo más ligero, el carbono-12, durante su metabolismo, de manera que la materia orgánica resultante queda relativamente empobrecida en carbono-13. Eso fue precisamente lo que encontraron los científicos en las muestras de Bhitardari: una señal isotópica característica del carbono biológico antiguo. Chaudhuri explicó que fue necesario recurrir a "varias líneas independientes de evidencia" para poder defender un origen biológico y evitar que una sola observación condujera a una interpretación excesiva.
La propia disposición del material reforzó todavía más esa hipótesis. El carbono aparecía organizado en capas extremadamente finas y repetidas, alternadas con materiales ricos en sílice, una arquitectura compatible con los restos de antiguas alfombras microbianas. Estas comunidades estaban formadas por microorganismos unicelulares que crecían agrupados en estructuras laminadas y podían quedar rápidamente sepultados bajo determinadas condiciones. Ninguna de estas señales (temperatura, isótopos o morfología) habría sido suficiente por separado para demostrar un origen biológico. Sin embargo, la coincidencia de las tres dentro de la misma roca ofreció a los investigadores un argumento mucho más sólido.
La sorpresa decisiva apareció cuando el equipo examinó con mayor detalle el depósito y encontró minúsculos cristales de circón mezclados con las capas carbonosas. Este mineral funciona como uno de los relojes naturales más precisos disponibles para reconstruir el pasado geológico porque, al formarse, incorpora uranio pero apenas acepta plomo. Con el paso del tiempo, los isótopos de uranio se desintegran a velocidades conocidas y producen plomo, de forma que la proporción entre ambos elementos permite calcular cuándo cristalizó el mineral. Los científicos analizaron ocho circones: cuatro habían sufrido alteraciones, pero otros cuatro ofrecieron edades prácticamente coincidentes.
Un reloj atrapado junto a los microbios
Los cristales mejor conservados situaron la formación del depósito hace aproximadamente 3.497 millones de años, con un margen de unos cinco millones de años. El equipo tuvo que descartar antes una posibilidad importante: que aquellos circones fueran fragmentos mucho más antiguos arrancados de otras rocas y depositados posteriormente junto al carbono. Su forma aportó una pista fundamental. En lugar de presentar el aspecto redondeado que suele producir la erosión, eran pequeños, alargados y similares a agujas, características que los investigadores interpretaron como propias de material volcánico recién cristalizado y atrapado mientras se estaba formando el sílex.
El hallazgo aporta una relación excepcionalmente directa entre una posible comunidad microbiana y su edad radiométrica. Los circones actuaron como un reloj incluido en el mismo depósito que conserva el carbono, evitando depender exclusivamente de la datación indirecta de las formaciones circundantes. El resultado dibuja una Tierra de hace unos 3.500 millones de años con poco oxígeno, volcanismo activo y océanos ricos en hierro y sílice, pero ya ocupada por ecosistemas capaces de adaptarse a condiciones extremas. Como señaló Chaudhuri, el estudio confirma que "la vida primitiva prosperó en un mundo químicamente extremo hace 3.500 millones de años", una evidencia que obliga a afinar las reconstrucciones sobre cuándo y bajo qué condiciones comenzó la vida en nuestro planeta.
No hay comentarios:
Publicar un comentario