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Un equipo de investigadores del Centro de Astrofísica Harvard & Smithsonian y de la Universidad de Oregón (EEUU) han anunciado recientemente la detección de una señal de radio que proviene directamente de un exoplaneta, es decir, un planeta situado fuera del sistema solar.
Hasta ahora, las detecciones de radio en sistemas planetarios podían provenir de las estrellas que orbitan estos planetas, en esta ocasión se trata de una señal proveniente de las auroras del exoplaneta, generada por partículas que interactúan con las condiciones atmosféricas y del campo magnético.
Así lo explican los científicos en un artículo: "Aunque se han observado ráfagas de radio aurorales en planetas del sistema solar y en algunas enanas ultrafrías, hasta ahora ninguna detección de radio se había localizado inequívocamente en un planeta extrasolar en lugar de en su estrella anfitriona".
En concreto, los astrónomos han detectado "ráfagas rápidas, recurrentes y con una fuerte polarización circular, así como una emisión persistente, en frecuencias de 0,85 a 3,5 GHz", empleando para ello la red de radiotelescopios MeerKAT en Sudáfrica.
La estrella elegida para la observación ha sido Beta Pictoris, situada a unos 63,4 años luz de distancia y que cuenta con tres planetas conocidos a su alrededor: Beta Pictoris b, Beta Pictoris c y Beta Pictoris d.
Los investigadores pudieron determinar con gran certeza que las señales las emitía el planeta b y no la estrella Beta Pictoris utilizando cuásares como puntos de referencia en su mapa celeste. "Ningún mecanismo físico conocido que cause emisión de radio en estrellas de tipo temprano puede explicar la emisión observada", apuntan en su estudio preliminar, publicado online a través de la plataforma arXiv y que todavía necesita ser revisado por pares.
Aislar una señal de radio como esta permite a los científicos conocer cómo es el campo magnético de un planeta, en este caso, Beta Pictoris b, descubierto en 2008 y con una masa aproximadamente diez veces superior a la de Júpiter. En el sistema solar, solo la Tierra y los cuatro planetas gigantes —Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno— emiten este tipo de radiación en longitudes de onda kilométricas y decamétricas.
Según lo observado, Beta Pictoris b cuenta con un campo magnético especialmente intenso, lo que concuerda con los modelos previos del planeta. "Esta constituye la primera medición directa de la intensidad del campo magnético de un exoplaneta y es coherente con las predicciones de escala de dinamo para un planeta gigante, joven y masivo", afirman.
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