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Sin embargo, más del 80% del océano sigue sin explorarse, y hay zonas aún más remotas que rara vez se ven. Aquí nos sumergimos virtualmente en las partes más misteriosas de nuestro mundo acuático.
Misterios marítimos
Jardines de arrecifes, India
El Parque Nacional de Komodo, en Indonesia, es conocido por los enormes lagartos Komodo que le dan nombre y para cuya protección se creó la reserva.
Pero las aguas que rodean las islas Menores de la Sonda, en las que se encuentra el parque, albergan un mundo igualmente seductor de manglares, praderas marinas y arrecifes de coral repletos de criaturas marinas raras y maravillosamente extrañas.
Esta zona de gran biodiversidad, que forma parte del llamado "triángulo de coral", alberga alrededor de 1.000 especies de peces y 260 tipos de coral.
Entre los fascinantes animales que habitan en los jardines de arrecifes se encuentran los caballitos de mar pigmeos, las mantarrayas, los dugongos —que a veces se denominan vacas marinas y se parecen a los manatíes— y estas estrellas de mar con chips de chocolate, cuyo nombre suena bastante apetitoso.
Fiordo de Ilulissat, Atlántico Norte
Groenlandia alberga miles de icebergs. Algunos se forman a partir del agua salada congelada, mientras que otros, como estos, dispersos en la desembocadura del fiordo helado de Ilulissat, se desprenden de los glaciares y se adentran en el océano.
Estos icebergs, que forman parte del Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO, han sido arrastrados por las rápidas corrientes del fiordo de Ilulissat, también conocido como Sermeq Kujalleq. Este fiordo desprende más hielo que cualquier otro glaciar fuera de la Antártida y es responsable de la formación de alrededor del 10 % de los icebergs de Groenlandia.
Maelstrom, estrecho de Saltstraumen
Un maelstrom es, en esencia, un remolino muy potente o una "corriente aplastante". Pero eso no hace justicia a la fuerza bruta del maelstrom que gira y gira a gran velocidad en el estrecho de Saltstraumen, en Noruega.
Es oficialmente la corriente de marea más fuerte del mundo, alcanzando velocidades de hasta 37 km/h, o 20 nudos en términos náuticos.
El remolino se alimenta de las aguas que fluyen con fuerza y rapidez dentro y fuera de un estrecho paso que conecta dos fiordos.
Es difícil imaginar que cualquier criatura pueda sobrevivir en aguas que se mueven a tal velocidad, o incluso cerca de ellas, pero Saltstraumen está repleto de criaturas marinas, desde rape hasta enormes peces lobo del Atlántico.
Nautilus, Pacífico Sur
Los cientos de pequeñas islas que conforman Palau, un archipiélago del océano Pacífico, están rodeadas por un santuario marino que alberga algunos de los habitantes submarinos más intrigantes del mundo.
Entre los más extraños, y maravillosos, se encuentra el nautilo, un elegante molusco emparentado lejanamente con los calamares y los pulpos.
Su concha es un auténtico palacio, con varios compartimentos dentro de una estructura laberíntica.
El nautilo vive en la cámara más grande y expulsa el agua de su cuerpo a las "habitaciones" circundantes, lo que le da la flotabilidad que lo convierte en un nadador fabuloso.
Parque Estatal del Arrecife de Coral John Pennekamp, Atlántico Sur
Frente a la costa de Cayo Largo, en los Cayos de Florida, este parque estatal abarca alrededor de 70 millas náuticas del océano Atlántico y algunos de los paisajes submarinos más etéreos.
Se creó como parque estatal en 1963 para proteger parte del único arrecife de coral vivo del territorio continental de EE.UU., lo que lo convirtió en el primer parque submarino del país.
Sus aguas están llenas de fascinación y belleza, desde tortugas marinas y brillantes bancos de pececillos hasta peces loro y enormes estructuras de coral estrella.
También hay varios naufragios, que se han incrustado de coral, y toques artificiales como el Cristo de las Profundidades, una estatua de bronce a 7 metros bajo la superficie del agua.
Iceberg rayado, Atlántico Norte
Por si los icebergs no fueran ya lo suficientemente impresionantes, añádele algunas rayas y vetas, y son casi demasiado deslumbrantes.
Los patrones se forman cuando aparecen grietas en la masa helada y se inundan de agua de mar que se congela.
Otros misterios sin resolver
Santuario Marino Nacional de Samoa Americana, Pacífico Sur
Uno de los santuarios marinos más remotos del mundo se encuentra frente a la costa del territorio estadounidense de Samoa Americana, cuyo verde archipiélago se agrupa en el océano Pacífico Sur.
Bajo la superficie se encuentra el arrecife de coral de la bahía de Fagatele, que fue casi destruido por las estrellas de mar corona de espinas antes de ser protegido en 1986.
El santuario comenzó con solo un cuarto de milla (0.4km) y se ha expandido hasta cubrir 35.175 km². Abarca arrecifes de colores vibrantes con más de 150 especies de corales y es el hogar de tortugas marinas verdes, cientos de especies de peces y ballenas jorobadas
Gusanos árbol de Navidad, mar Caribe
Los gusanos árbol de Navidad son en realidad bastante comunes, aunque su aspecto no lo parece en absoluto. Estas criaturas delgadas y espinosas, fotografiadas aquí cerca del archipiélago de las Islas Caimán, viven en los arrecifes tropicales y permanecen en el mismo lugar durante la mayor parte de su vida.
Cada uno tiene dos coronas que parecen árboles de Navidad, en colores que van del amarillo pálido al magenta y el azul cobalto.
Monumento de Yonaguni, Pacífico
Entre el mar de China Oriental y el océano Pacífico, estas piedras "Iseki" fueron descubiertas alrededor de 1986 frente a la remota isla japonesa de Yonaguni.
Las estructuras rocosas se encuentran a 25 m bajo la superficie e incluyen altos monolitos, losas apiladas y una pirámide, que es la forma más grande.
El misterio, y el debate, envuelven el origen de estas estructuras. Algunos afirman que son formaciones geológicas naturales moldeadas por la actividad tectónica, mientras que otros están convencidos de que son los restos de una antigua ciudad.
La gente dice que son las ruinas de edificios construidos por el hombre, entre los que se incluyen un castillo y un estadio que en su día formaron una Atlántida japonesa.
Esponjas de cristal, Golfo de México
Las esponjas de cristal que viven en las profundidades pueden parecer blandas, gelatinosas y, en el caso de esta especie Euplectella, tan bonitas como el azúcar hilado. Pero también se las conoce como "cestas de flores de Venus" porque son prisiones para los diminutos camarones que viven en su interior.
Mientras que las crías de los crustáceos se marchan en busca de sus propias esponjas, sus padres acaban creciendo demasiado para escapar y permanecen allí durante el resto de sus vidas.
Mar de Beaufort, Ártico
En los márgenes del océano Ártico, al norte de Alaska y al oeste de las islas árticas de este estado de EE.UU., este remoto mar permanece congelado todo el año, excepto en agosto y septiembre.
Durante estos meses, el hielo que rodea la costa se agrieta y deja al descubierto franjas de agua salpicadas de icebergs y témpanos.
Aunque parece un páramo desolado y helado, el hielo marino y las pequeñas islas constituyen un importante hábitat para la fauna silvestre, como los osos polares y los caribúes de Peary.
El agua es el hogar de belugas y ballenas boreales.
Pez loro jorobado, Pacífico
Acechando en las aguas que rodean Spiadan, el pez loro jorobado destaca no solo por su tamaño, su aspecto inusual y sus dientes francamente aterradores. También es responsable de mantener las playas de la pequeña isla malaya relucientes y blancas, gracias a sus excrementos.
Estos peces utilizan sus resistentes picos para raspar las algas de los corales y las rocas, ingiriendo algunas de las sustancias duras que luego excretan en forma de arena blanca y suave como el polvo.
Islas Svalbard, Ártico
Este archipiélago forma parte oficialmente de Noruega, pero se encuentra a unos 930 km al norte del país y parece estar a un mundo de distancia.
De hecho, sus islas cubiertas de nieve, sus icebergs y sus témpanos parecen pertenecer a otro planeta. También pertenecen a los osos polares.
La palabra Svalbard significa "costas frías", lo que sin duda es muy acertado. Las islas están entrelazadas por fiordos y rodeadas de glaciares que se adentran en el océano Ártico, donde las gélidas aguas están salpicadas de forma espectacular por icebergs y arcos.
Museo submarino, Mar Negro
No es un museo en el sentido tradicional, pero las esculturas que se esconden frente a la costa de Crimea son tan fascinantes como cualquier obra encerrada en cristal y conservada en las instituciones más sagradas del mundo. El llamado "Callejón de los Líderes" fue creado en 1992 por el buceador Vladimir Borumensky, quien arrojó al mar, en el cabo Tarkhankut, estatuas y bustos de líderes comunistas, entre ellos Lenin, Stalin y Marx.
Otras esculturas intrigantes que se encuentran aquí incluyen al dios romano del mar, Neptuno, y una réplica del Puente de la Torre de Londres.
Isla Georgia del Sur, Atlántico
Situada en el océano Atlántico, a más de 1609 kilómetros al este del extremo sur de América, la isla Georgia del Sur es un lugar maravillosamente remoto que permite prosperar a millones de pingüinos.
Es el hábitat de pingüinos rey, papúa y macaroni, estos últimos con llamativas crestas rubias punk.
Isla Georgia del Sur, Atlántico
En total, este aislado pedazo de isla es el hogar de más de 10 millones de aves, que viven y se reproducen entre el accidentado paisaje de picos nevados, montañas negras y glaciares azules.
Entre las criaturas de otro mundo que comparten la isla se encuentran albatros, renos y elefantes marinos.
Icebergs azules, Ártico
La costa de Groenlandia, la isla más grande del mundo, está salpicada, de la forma más hermosa, por icebergs que dan un aire etéreo a las aguas que la rodean.
Estas nítidas formaciones azules fueron captadas al amanecer en el mar de Groenlandia, parte del océano Ártico.
Santuario Marino de Ballenas Jorobadas de las Islas Hawái, Pacífico Norte
En las profundidades del océano Pacífico, frente a la costa de las islas hawaianas de Maui, Kauai y Oahu, este santuario poco conocido constituye un importante hábitat protegido.
Aquí encontrarás ballenas jorobadas y otras especies marinas, como tortugas marinas, focas monje hawaianas en peligro de extinción y delfines giradores, famosos por sus increíbles acrobacias.
Arrecifes de coral de Chagos, India
Las aguas que bañan las costas de las prístinas islas Chagos, a 1.500 kilómetros al sur de la India, son muy vívidas gracias a los arrecifes de coral y a una vida marina aún más audaz y brillante.
El archipiélago está formado por 55 islas diminutas, que quedan empequeñecidas por la vida que se encuentra bajo la superficie del océano Índico en el que se encuentran dispersas.
El agua del mar es la más limpia jamás registrada, según la Sociedad Zoológica de Londres, que trabaja con un equipo para estudiar los arrecifes de coral tropicales y su abundancia de criaturas marinas, desde tiburones zorro hasta delfines giradores.
También alberga el atolón de coral vivo más grande del mundo, el Gran Banco de Chagos, y el coral cerebro endémico.
Bahía Pleneau, Antártida
La Antártida alberga alrededor del 93% de los icebergs del mundo y la bahía de Pleneau, en el archipiélago de Wilhelm, es rica en espectaculares esculturas de hielo, lo que le ha valido el sobrenombre de "callejón de los icebergs".
También alberga lo que se conoce, de forma menos alegre, como el "Cementerio de los Icebergs", donde estructuras procedentes de diversos lugares han ido a parar tras ser arrastradas por las corrientes.
Parco Archeologico Sommerso di Baia, Golfo de Nápoles
Esta ciudad "perdida" está sumergida bajo la superficie del agua, no muy lejos de las ruinas más famosas de Pompeya.
Baia fue otra antigua ciudad romana que fue víctima de la actividad volcánica, pero, en lugar de quedar sepultada bajo el flujo de lava, la ciudad fue abandonada antes de que algunas partes quedaran sumergidas por el aumento del nivel del agua.
Salpicada de elegantes estatuas, columnas y paredes adornadas con frescos, parece más un increíble parque de esculturas submarino que una antigua ciudad.
Desde aproximadamente año 100 a. C. hasta alrededor año 500 d. C., Baia fue el fabulosamente rico lugar de recreo de la élite romana, incluido Julio César, que tenía allí una villa.
Fosa de Tonga, Pacífico Sur
Esta fosa oceánica, una depresión estrecha y profunda en el fondo del océano, es la más profunda conocida en el hemisferio sur y la segunda más profunda del planeta, después de la fosa de las Marianas, en el Pacífico occidental.
Situada en el borde de la cordillera de Tonga, en el Pacífico Sur, su profundidad media es de 6.000 metros, y en algunos puntos alcanza los vertiginosos 10.881 metros. Es el hogar de diversas y fascinantes criaturas marinas, desde cachalotes hasta pepinos de mar.
Barcos fantasma, Pacífico Sur
La laguna de Chuuk (o Truk), en las profundidades del mar frente a la costa de las islas Carolinas, en el Pacífico Sur, es un inquietante cementerio lleno de acorazados, aviones, submarinos, cascos y máscaras antigás.
Son los conmovedores restos de la Operación Hailstone, un ataque de dos días contra la flota imperial japonesa en 1944, que causó la muerte de miles de soldados y pasó a conocerse como el Pearl Harbor japonés.
El lugar permaneció desconocido hasta la década de 1960, cuando lo descubrió el legendario explorador oceánico Jacques Cousteau.
Los cientos de estructuras oxidadas están ahora incrustadas en corales que albergan una vibrante variedad de criaturas marinas, lo que aporta nueva vida y color, y de alguna manera aumenta su etérea belleza.
Laguna glaciar Jökulsárlón, Atlántico Norte
Esta laguna salpicada de icebergs se encuentra en el extremo sureste de la costa de Islandia, donde se une con el océano Atlántico Norte.
Parte del Parque Nacional Vatnajökull, las aguas glaciales albergan cientos de trozos de hielo que se mueven y crujen en una fascinante danza lenta. Muchos de ellos tienen vetas azules, verdes y negras.
