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Cargando un doble cargamento de tesoros, la Nuestra Señora de las Maravillas naufragó a unas 70 kilómetros de la costa de las Bahamas en 1656. Durante su hundimiento, el barco dispersó un rastro de escombros de al menos 13 kilómetros de longitud. Durante siglos, saqueadores se apoderaron de ese botín hasta que el gobierno decretó una moratoria a finales de la década de 1990.
Sin embargo, las aguas todavía ocultaban una sorprendente cantidad de tesoros. Bajo una nueva licencia de excavación concedida en 2020, Allen Explorationhttps://www.allenexploration.c..., una compañía de inversiones asociada con el gobierno bahameño, finalmente los encontró.
Al menos 3,5 millones de piezas de a ocho (una moneda global española) y lingotes de plata ya habían sido recuperados del Maravillas. Esta última búsqueda, liderada por el millonario retirado y empresario del plástico Carl Allen, rastreó el fondo del océano en busca de más artefactos. Finalmente halló cadenas de oro, colgantes de esmeralda y numerosos restos del siglo XVII dignos de un museo.
“Cuando sacamos el colgante oval de esmeralda y oro, se me cortó la respiración”, declaró Allen en un comunicado de prensa. “Siento una conexión mayor con los hallazgos cotidianos que con las monedas y las joyas, pero estos descubrimientos de Santiago unen ambos mundos. El colgante me fascina cuando lo sostengo y pienso en su historia. Cómo han sobrevivido estos pequeños colgantes en estas duras aguas, y cómo hemos logrado encontrarlos, es el milagro del Maravillas”.
Cuando zarpó de España hacia Colombia en 1654, la galeón español de dos cubiertas Nuestra Señora de las Maravillas estaba armado con 36 cañones de bronce. Su misión era transportar tesoros de regreso a Sevilla, tanto como impuestos reales como propiedad privada.
El mal tiempo obligó a la tripulación a hacer una parada invernal en Colombia. Curiosamente, cuando el Jesús María de la Limpia Concepción se hundió frente a Ecuador, el rescate de su riqueza se trasladó al Maravillas.
Así, cuando el Maravillas zarpó rumbo a España, tras una parada en La Habana, iba doblemente cargado de tesoros.
Esa fortuna no llegó muy lejos. Justo después de la medianoche del 4 de enero de 1656, mientras el barco navegaba por el Canal de las Bahamas, entre Florida y las Bahamas, la Nuestra Señora de la Concepción, nave capitana de la flota de Tierra Firme, embistió al Maravillas. En apenas 30 minutos, el barco se hundió, y solo sobrevivieron 45 de los 650 tripulantes, comerciantes y viajeros a bordo.
El rastro de tesoros se extendió hasta ocho millas y quedó enterrado bajo arena y coral muerto en el Banco de las Pequeñas Bahamas desde entonces. Según la Ley de Antigüedades, Monumentos y Museos, todos los restos en aguas bahameñas son propiedad del Gobierno de las Bahamas. Allen Exploration (AllenX) obtuvo una licencia de prospección en 2019 y una de excavación en 2020.
“El Maravillas ofrece la oportunidad de estudiar el final de la Edad de Oro de España, que concluyó con el Tratado de los Pirineos en 1659 tras la Guerra Franco-Española”, según el Bahamas Maritime Museum. “El naufragio del Maravillas es una ventana sumergida hacia los gustos de consumo de España en un periodo muy crucial de su historia y hacia su relación colonial con México, Colombia, Perú y Bolivia en América”.
Los expertos pensaban que quedaba poco por descubrir del naufragio, pero Allen Exploration creía que la castillo de popa se había desprendido y desplazado, abriendo una nueva zona de exploración de 12 por 8 kilómetros. Utilizando magnetómetros y aeronaves Icon A5, el equipo comenzó una búsqueda original con el humilde objetivo de investigar los efectos personales de oficiales, tripulación y pasajeros para reconstruir la vida cotidiana en el mar.
Encontraron mucho más que eso.
A lo largo del rescate, descubrieron piezas valiosas, incluyendo una cadena de filigrana de oro de seis pies de longitud y dos libras de peso con decoraciones elaboradas, esmeraldas y amatistas sin cortar, y colgantes incrustados de joyas. Algunas de las piezas, como un colgante dorado con forma de concha de vieira, están vinculadas a la Orden de Santiago, una orden cristiana de caballeros fundada alrededor de 1160 en España para combatir a los musulmanes españoles y proteger a los peregrinos. Muchos de los objetos hallados no figuraban en el manifiesto original de la carga, lo que evidencia una práctica común en la época: el contrabando.
“Diez expediciones españolas de salvamento han recuperado un gran porcentaje del tesoro del Maravillas”, dice Allen. “Sin embargo, el galeón estaba repleto de contrabando que engordaba ilegalmente los bolsillos de mercaderes y funcionarios españoles. El fraude a la Corona continuó incluso durante los años de rescate. Nuestra arqueología muestra que la mayoría de las monedas recuperadas fueron acuñadas en México, aunque el Maravillas no cargó oficialmente monedas allí. El contrabando ilegal vuelve a levantar su sospechosa cabeza”.
El equipo también encontró elementos de hierro del casco, anillas y pasadores de las jarcias, tinajas de aceite, platos, una empuñadura de espada de plata y otros efectos personales que formaban parte del Maravillas, de 891 toneladas. Cada objeto se está registrando en bases de datos geo-referenciadas.
Más allá de la emoción de los hallazgos históricos, AllenX busca aprender del proceso. “Al mapear cada tipo de hallazgo, AllenX está reconstruyendo finalmente el misterio de cómo se hundió y se desmembró el barco”, explica James Sinclair, arqueólogo marino del proyecto, en un comunicado. “Esto no es solo arqueología marina forense. También estamos revisando excavaciones anteriores, analizando lo que hicieron los equipos de rescate previos, dónde y por qué. Mucha información se ha perdido tristemente con este naufragio devastado”.
Sinclair afirma que la compañía continúa la búsqueda de más tesoros y trata de dibujar un panorama más detallado de cómo se destruyó el barco. “Ahora estamos conectando los puntos, por primera vez trazando cómo el galeón Maravillas se fragmentó en 1656 y se convirtió en un naufragio disperso”.
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