CanalCuriosidades
Vastos acuíferos bajo el Sahara contienen lluvias que cayeron hace miles de años, pero la reserva es más difícil de aprovechar de lo que parece.
Imagina cruzar el Sahara bajo un cielo despejado y descubrir que bajo tus pies hay enormes cantidades de lluvia antigua. El agua que cayó durante capítulos más verdes de la historia del norte de África aún llena formaciones de arenisca bajo una de las regiones más secas de la Tierra, y algunas muestras profundas parecen haber permanecido bajo tierra durante casi un millón de años.
Ese descubrimiento suena como un océano subterráneo, pero la realidad es más complicada y útil. El agua se encuentra dentro de varios sistemas de acuíferos, y los científicos advierten que una gran cantidad almacenada no significa automáticamente que todas las granjas, pueblos o pozos puedan alcanzarla.
El Sahara no oculta ni un solo océano
Alan MacDonald, del British Geological Survey, dirigió una evaluación a nivel de África en 2012 que estimó que el continente almacena unas 158.000 millas cúbicas de agua subterránea. La incertidumbre era grande, oscilando entre aproximadamente 86.000 y 420.000 millas cúbicas, pero los mayores volúmenes se concentraban en acuíferos sedimentarios bajo Libia, Argelia, Egipto y Sudán.
Esas cifras abarcan toda África, no solo el Sahara. También describen agua almacenada bajo tierra en lugar de agua que puede bombearse económicamente, por lo que la imagen popular de una vasta cámara azul bajo las dunas es engañosa.
El agua llena la roca como una esponja
La mayor parte del agua subterránea ocupa pequeños poros conectados entre granos y fracturas dentro de la roca. Imagina una esponja de cocina empapada en lugar de un lago oculto, con arenisca que retiene agua en los espacios que quedan entre los antiguos granos de arena.
La cantidad de agua que contiene una formación depende en parte de la porosidad, lo que significa la cantidad de espacio vacío en la roca. La facilidad con la que el agua llega a un pozo depende de la permeabilidad, o de lo bien que esos espacios se conecten, y por eso un acuífero grueso puede contener una fortuna en agua y liberarla frustrantemente lentamente.
La reserva más conocida es el Sistema de Acuíferos de Arenisca Nubia, que se extiende bajo Chad, Egipto, Libia y Sudán a lo largo de unas 772.000 millas cuadradas. La Agencia Internacional de la Energía Atómica lo identifica como el mayor sistema de acuíferos de "agua fósil" conocido en el mundo, mientras que otro sistema importante más al oeste es compartido por Argelia, Túnez y Libia.
La lluvia llegó cuando el Sáhara estaba verde
El norte de África ha cambiado repetidamente entre condiciones secas y húmedas, ya que los lentos cambios en la órbita terrestre alteraron la luz solar del verano y fortalecieron el monzón africano. Durante las fases más húmedas, la lluvia se desplazaba más al norte, los ríos cruzaban paisajes que ahora son desiertos y el agua se filtraba a través de arenisca expuesta hacia capas más profundas.
Charlotte Skonieczny dirigió un estudio de radar satelital que reveló un canal fluvial enterrado de unos 323 millas de longitud cerca de la costa mauritania. Los investigadores concluyeron que el sistema de drenaje mayor se reactivó durante varios episodios húmedos en los últimos 245.000 años, lo que demuestra que la reserva de aguas subterráneas se construyó en capítulos y no durante una sola época de lluvias.
El periodo húmedo africano más reciente duró entre aproximadamente 14.700 y 5.500 años atrás. Praderas, sabanas boscosas, humedales, ríos y lagos se extendían por partes de la región, albergando peces, cocodrilos, elefantes y comunidades humanas, aunque el "Sáhara Verde" era un mosaico cambiante más que un bosque tropical ininterrumpido.
Los átomos radiactivos revelan la antigüedad del agua
La edad de las aguas subterráneas mide el tiempo desde que la lluvia entró en un acuífero y dejó de intercambiar con la atmósfera en gran medida. Los científicos lo estiman examinando sustancias químicas disueltas e isótopos radiactivos raros, que se descomponen a velocidades conocidas y actúan como relojes ocultos dentro del agua.
Mustafa El-Rawy dirigió un análisis en 2020 que resumió estimaciones de edad de aproximadamente 20.000 a 49.000 años para partes del agua subterránea nubia. El radiocarbono funciona bien en ese rango temporal, pero el agua antigua requiere un isótopo con un reloj mucho más largo.
Neil Sturchio y sus colegas utilizaron kriptón-81 y cloro-36 en un estudio de datación de un millón de años en pozos profundos en el desierto occidental de Egipto. Sus resultados mostraron que parte del agua subterránea nubia había permanecido bajo el Sahara durante cerca de un millón de años, aunque eso no significa que cada galón del sistema sea igual de antiguo.
Una reserva gigante aún puede agotarse
En el interior hiperárido, la lluvia moderna reemplaza muy poco del agua extraída por grandes pozos, por lo que bombear agua subterránea fósil es menos como extraer de un río que regresa cada estación y más como gastar los ahorros depositados antes de la civilización moderna. Una extracción intensa puede reducir la presión, aumentar los costes energéticos, dejar los pozos poco profundos secos y atraer agua más salada hacia zonas de agua dulce.
Los cuatro países por encima del sistema nubio han creado un marco de gestión conjunta porque el bombeo en un lado de la frontera puede afectar a los usuarios en el otro. Al final del día, la pregunta difícil no es simplemente cuánta agua existe, sino cuánta puede recuperarse en cada lugar, con calidad y coste aceptables, sin entregar el agotamiento a vecinos o a las futuras generaciones.
No hay comentarios:
Publicar un comentario