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La capa de hielo de Groenlandia está derritiéndose a una velocidad que roza lo insólito. Este derretimiento contribuye directamente a que suba el nivel del mar y cambia las condiciones meteorológicas de todos los rincones de la Tierra. ¿El culpable? El calentamiento global provocado por el ser humano, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA), que confirma que esta tendencia imparable empezó en 1998.
Aunque la principal causa del aumento del nivel del mar sigue siendo la expansión térmica del agua del mar —cuando los océanos se calientan, ocupan más espacio—, el deshielo de Groenlandia ocupa el nada despreciable segundo lugar en el ranking de responsables.
Pero aquí no se acaba la historia. El deshielo de Groenlandia también deja su huella en la circulación oceánica mundial y genera cambios climáticos en nuestra querida Tierra. La pesca y la caza que sostienen a las poblaciones locales se ven alteradas, los osos polares, tan entrañables como imponentes, se quedan sin lugares donde descansar y, en definitiva, los ecosistemas, tanto próximos como lejanos, también lo sufren.
Las herramientas: satélites CryoSat e ICESat-2, aliados imprescindibles
Ante esta nueva era de derretimiento express, los científicos buscan medir con precisión cómo va evolucionando la región. Para ello cuentan con dos herramientas complementarias:
- CryoSat, de la Agencia Espacial Europea (ESA), que utiliza un sistema de radar capaz de medir la altura de la superficie terrestre, atravesando nubes y penetrando la superficie de hielo en Groenlandia.
- ICESat-2, de la NASA, que utiliza señales láser que se reflejan en la superficie pero que, eso sí, no funcionan si hay nubes presentes.
La combinación de los datos de ambas misiones es, como dicen los propios científicos, “algo así como el Santo Grial de la investigación polar”.
No es para menos. Gracias a los ajustes en las órbitas de ambos satélites, ahora pueden recoger datos casi simultáneamente sobre las mismas zonas, permitiendo medir desde el espacio la profundidad de la nieve, del hielo marino y terrestre con una precisión sin precedentes.
Más de 2.300 kilómetros cúbicos menos: Groenlandia cada vez más delgada
Un equipo internacional, comandado por el Centro de Observación y Modelización Polar (CPOM) del Reino Unido, ha publicado en la revista Geophysical Research Letters cifras que impactan: entre 2010 y 2023, la capa de hielo de Groenlandia se ha adelgazado en promedio 1,2 metros. Y atención, porque en las zonas donde los veranos derriten más hielo del que cae en forma de nieve durante el invierno, el adelgazamiento asciende a nada menos que 6,4 metros.
Los investigadores detallan que la reducción de la capa de hielo en los glaciares costeros es aún más espectacular. En Sermeq Kujalleq (también conocido como Jakobshavn Isbræ, centro-oeste de Groenlandia), el adelgazamiento alcanza ¡67 metros! Y en Zachariae Isstrøm, al noreste, llega hasta los 75 metros. En total, la capa de hielo se ha reducido por lo menos en 2.347 kilómetros cúbicos, algo equivalente al volumen de agua del lago Victoria, en África, que es el tercer lago más grande del mundo. Sí, has leído bien: ¡el volumen de todo el lago Victoria!
Una alianza científica crucial para entender el futuro
Gracias a la coordinación entre CryoSat y ICESat-2, los científicos pueden calcular las variaciones de volumen y masa de la capa de hielo con un margen de error inferior al 3 %. Esto es un paso gigante a la hora de estimar la pérdida de masa de hielo en Groenlandia, al tiempo que sirve de brújula para políticos y expertos que buscan estrategias de adaptación frente al cambio climático.
La naturaleza complementaria de ambas misiones es una gran motivación para combinar los conjuntos de datos y así producir mejores estimaciones de los cambios en volumen y masa de la capa de hielo. Siendo la pérdida de masa de hielo un factor clave para el aumento del nivel del mar en todo el mundo —además de provocar alteraciones en los ecosistemas y en las condiciones meteorológicas—, esto resulta increíblemente útil para la comunidad científica y los responsables políticos,
señala Nitin Ravinder, investigador del CPOM, en un comunicado de la ESA.
¿Será esta alianza tecnológica la clave para frenar, aunque sea un poco, la desmesurada pérdida de hielo ártico? El tiempo lo dirá, pero de momento, los números hablan: Groenlandia se está derritiendo a un ritmo alarmante, y sus consecuencias tocan a todos los habitantes del planeta.
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