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Túneles de lava: un vínculo insólito entre Marte y la Tierra
Los túneles de lava forman parte de las estructuras geológicas más comunes tanto en Marte como en nuestro propio planeta. Desde hace tiempo, los científicos los consideran candidatos ideales para servir de refugio a futuros exploradores marcianos. Pero eso no es todo: según revela un nuevo estudio, estos túneles serían lugares clave en los que buscar posibles huellas de vida en Marte.
De Lanzarote al planeta rojo: el misterio de los túneles volcánicos
Encontrarse dentro de uno de estos túneles es como vivir una novela de Julio Verne, “Viaje al centro de la Tierra”. Las erupciones volcánicas que moldearon la isla de Lanzarote, en Canarias, dejaron una red de túneles que hoy serpentean kilómetros bajo el basalto. Algunos ejemplos famosos, como la Cueva de los Verdes, hoy se han transformado en una atracción turística donde los visitantes recorren lo que fue un antiguo río de lava.
Estos pasadizos se formaron a partir de antiguas coladas de lava. Mientras la superficie de la lava se enfriaba en contacto con el aire, el interior seguía fluyendo, drenando el material fundido. Al acabarse la erupción, el túnel quedaba vacío bajo esa coraza de roca. La cosa no acaba ahí: en Lanzarote algunos túneles son tan amplios que se utilizan como salas de concierto. ¡Escuchar música en las entrañas de un volcán sí que es una experiencia diferente!
Exploración científica: mucho más que turismo subterráneo
Una intrépida expedición científica decidió adentrarse en este peculiar laberinto subterráneo, pero no precisamente para escuchar música ni hacer turismo. El objetivo era analizar de cerca la mineralogía del entorno y descubrir qué organismos habitan estos rincones protegidos. Publicados en la revista Communications Earth and Environment, los resultados son sorprendentes y podrían tener repercusiones en un campo aún más asombroso: la astrobiología.
El estudio determinó que los túneles de lava resaltan por sus condiciones que favorecen la conservación de minerales, de ciertos organismos vivos y de rastros de actividad orgánica del pasado. Entre las colonias microbianas activas descubiertas, la presencia de sulfatos de calcio y sodio demuestra que estos entornos albergan microorganismos desde hace muchísimo tiempo. Y justo esas son las “biosignaturas” que los científicos esperan encontrar algún día en el subsuelo marciano.
La esperanza microbiana: vida bajo la superficie de Marte
La noticia es aún más prometedora si pensamos que Marte también está lleno de túneles de lava. Tal como comenta Bogdan Onac, profesor en la School of Geosciences de la Universidad del Sur de Florida y autor del estudio:
“Este estudio amplía nuestra comprensión de la evolución geológica y ambiental de la Tierra y resalta que los túneles de lava pueden servir de refugio para la vida microbiana. Las implicaciones son significativas para la astrobiología, especialmente para la identificación de biosignaturas en Marte y otros cuerpos celestes.”
Todo apunta a que los túneles de lava marcianos son muy parecidos a los terrestres, incluso en la presencia de minerales ricos en sulfatos, que ciertas bacterias emplean para sobrevivir. Además, estos túneles ofrecen un entorno estable y protegido frente a temperaturas extremas de la superficie y fuertes radiaciones solares. Como Marte carece prácticamente de atmósfera, la radiación llega hasta el suelo y dificulta la conservación de materia orgánica en la superficie—pero bajo tierra, es otra historia.
Así que, la próxima vez que escuches hablar de túneles de lava, piénsatelo dos veces: podrían ser la clave para descubrir vida, tanto aquí como allá, a millones de kilómetros de distancia.
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