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La NASA ha publicado una impresionante panorámica de Marte captada por el vehículo de exploración o rover Curiosity, que muestra un grupo de colinas en pleno amanecer en el planeta vecino.
El rover Curiosity capturó la escena el 11 de agosto, en su día marciano número 4.982, utilizando su instrumento Mastcam. Las seis imágenes se combinaron en una sola panorámica tras ser transmitidas a la Tierra.
Tomada alrededor de las 8:30 a. m., hora local de Marte, la imagen muestra la luz del sol iluminando los escarpados acantilados, con tonos azules visibles en primer plano.
La NASA procesó la fotografía panorámica sin ajustar el balance de blancos, conservando así la apariencia real de la escena, tal y como recoge el Daily Mail.
Esta formación geológica se conoce como la capa de yardang. Se extiende a lo largo de unos 16 kilómetros en la parte noroeste del monte Sharp, una montaña que se eleva aproximadamente cinco kilómetros sobre el fondo del cráter Gale.
El rover Curiosity aterrizó en este cráter en 2012 y ha estado escalando la montaña desde 2014. Recientemente, el rover alcanzó una elevación de aproximadamente un kilómetro, la mayor altura que cualquier rover haya escalado en Marte.
Los científicos creen que los yardangs se formaron cuando el viento erosionó gradualmente una capa de sedimento endurecido, dejando tras de sí crestas. El material pudo haber consistido originalmente en arena arrastrada por el viento o ceniza volcánica depositada en el cráter.
Si bien es probable que la capa se haya formado hace unos tres mil millones de años, parece distinta de la secuencia de capas geológicas que componen la mayor parte del Monte Sharp.
"La capa de yardang parece fuera de lugar. Tiene un color incorrecto, las capas están inclinadas en un ángulo extraño y casi parece pegada", declaró Ashwin Vasavada, científico del proyecto Curiosity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California.
"Pero eso es lo que la hace emocionante. Nadie sabe con certeza qué creó esta capa, pero una hipótesis es que podría tratarse de ceniza depositada por antiguas erupciones volcánicas", añade el experto.
Vasavada afirma que la formación podría haberse añadido a la montaña tras un periodo de erosión, en lugar de haberse formado como parte de su secuencia original de capas.
"La capa de yardang no parece formar parte de la sucesión continua de capas que componen la estructura estratificada del Monte Sharp. Se añadió un poco más tarde. Está por encima de lo que los geólogos llaman una discordancia: un lapso de tiempo donde las capas anteriores se erosionaron antes de que se depositaran nuevas capas encima", prosigue Vasavada.
La imagen fue tomada aproximadamente una hora después del amanecer. Vasavada afirma que el paisaje guarda similitudes con algunos lugares de la Tierra, a pesar de las diferencias en la atmósfera y la iluminación del planeta.
"Esta escena tiene una naturaleza salvaje que me recuerda a un viaje por carretera a través de Monument Valley, Arizona. Casi se puede sentir el silencio y la inmensidad del espacio abierto bajo el cielo. Pero, por muy familiar que suene, el cielo es naranja y el amanecer tiene tonalidades azules. Es como la Tierra, pero sin duda es Marte", concluye Vasavada.
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