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El antiguo observatorio Swift ha finalizado su viaje de más de dos décadas por el espacio perdiendo el control de su rumbo y chocando de forma descontrolada contra la Tierra. Según apuntan los primeros reportes de las Fuerzas Espaciales de Estados Unidos, el aparato habría reentrado en la atmósfera terrestre durante la pasada madrugada. Gran parte de su estructura, de casi 1.500 kilogramos, se habría desintegrado en el aire. Y los restos que sobrevivieron a este proceso, cuyo tamaño aún no se ha determinado, habrían caído en el norte de la isla de Sumatra, en Indonesia, sin que por ahora se reporten daños. Varias imágenes captadas desde la zona confirman que la carcasa de esta misión espacial acabó convertida en una enorme bola de fuego que se cruzó el cielo nocturno hasta desaparecer en un punto aún determinado del lugar.
El caso de este telescopio refleja el preocupante aumento de la basura espacial que, según llevan años advirtiendo los expertos, está derivando en cada vez más caídas descontroladas de objetos espaciales sobre nuestro planeta. Según apuntan los registros, el año pasado se registraron unas 1.212 reentradas sin control de satélites y fragmentos de cohetes hacia la Tierra. De todos estos, se estima que cada semana cae el equivalente a un coche desde el espacio, y cada seis meses, un fragmento del tamaño de un autobús. En la mayoría de casos, estos desechos acaban en el océano pero, a veces, impactan contra zonas habitadas. Hace unos años, por ejemplo, un enorme trozo de basura espacial de más de media tonelada cayó cerca de una aldea de Kenia. Y el año pasado, otro desecho del espacio reventó el tejado de una casa en Florida.
Gestión de la basura espacial
Ante este escenario, cada vez son más los expertos que defienden la necesidad de replantear ciertas misiones y elaborar planes de contingencia para evitar que la basura espacial vaya a más. Por ejemplo, diseñando planes específicos gestionar el fin de la vida útil de satélites y misiones espaciales para evitar que se conviertan en trozos de basura flotante y, en cambio, puedan reentrar a la atmósfera de forma controlada y segura sin implicar más riesgos. También hay entidades que plantean el lanzamiento de misiones específicas para recuperar los restos de antiguas misiones espaciales que, en caso de perder el control, podrían ser potencialmente peligrosas para la Tierra o para otros aparatos que a día de hoy orbitan alrededor de nuestro planeta.
Se estima que cada semana cae el equivalente a un coche desde el espacio, y cada seis meses, un fragmento del tamaño de un autobús
El observatorio espacial Swift, que ahora acapara titulares debido a su caída sobre la Tierra, brilló durante más de dos décadas por sus estudios sobre rayos gamma. El aparato fue lanzado en 2004 para estudiar algunas de las explosiones más potentes del universo y, aunque en un principio solo se esperaba que funcionara durante dos años, su trabajo se ha acabado alargando durante más de 22 años. Según explica la NASA ante el triste final de este proyecto, "Swift ha ampliado nuestra comprensión de una gran variedad de objetos y eventos cósmicos, desde galaxias activas alimentadas por agujeros negros supermasivos y estrellas que experimentan llamaradas de rayos X, hasta explosiones de supernovas, cometas y asteroides en nuestro propio sistema solar".
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